关八爷还没答腔，那边的门开了，一个梳扁髻的小嫂儿跟那三个争论起来了。原来拎马灯的那个家伙，不懂得妓院里那些不成文的规矩，小嫂儿一开门，他拎着马灯就里闯，那小嫂儿一见，急忙横身在门口把他挡着，央说：“这位爷，想必是初来。——拎着马灯挟着雨伞，不好进姑娘的屋子的，这可大犯忌讳的，您这样，下回姑娘就没生意了，您着实要进屋，也请把马灯放下。”

    “咦它奶奶，想不到当婊子的竟有这么多的名堂？啐！老子不信这个邪！试试看怎么样？”说着说着，那只手就像老虎钳拧螺丝钉儿似的，在那个小嫂子胸前微隆的地方反覆拧了一把，拧得那小嫂子哎哟哟的尖叫起来。

    “少惹事，王八。”腮边一撮毛说：“各堂总护院尹又香，一样难招惹，甭把正事给甩到脑后去了。——在坝上，咱们还不够惹事的料儿。”

    “我……我只是闹着玩的，谁希罕干瞪小叫天一眼？！走，咱们还是到后街矮屋里温暖实惠去！”

    三个人你扶着他，他掺着你，一路斜的撞出去了。关八爷望着他们的背影，突然想起什么来，跟老曹说：“你不妨踩踩他们的底儿，有消息，回去告诉我，我在这边办完事，回福昌等着你。”

    “就这么着，八爷。”

    等老曹走后，关八爷才踱过来，朝着犹自站在门口咒骂的小嫂儿说：“烦你转告小叫天姑娘一声，你就说有位姓关的来看她。”那小嫂儿还没及转身，小叫天业已从里间转出来说：“一听声音，就知八爷来了，小叫天在这儿拜见八爷。”

    “我说，姑娘，我这只是来查探一宗事情，”关八爷说：“我只是想问你来这儿多久了？可曾认识小荷花？可知道她一些儿出身来历？”

    小叫天微吁了一口气，感叹说：“我不知八爷您为什么凭空问起这个？……我是鸨母带大的，自幼到如今，没离过风月堂，提起小荷花，我不单认得她，我这屋子，原也是她住的，有话，请进屋来坐着谈罢。”

    小叫天真是红姑娘，屋里的陈设真够富丽堂皇的，除了前面的客厅是接待普通茶客的地方，圆窗后，还有一方玻璃亮顶的小小天井，砌着假山，养着兰草和一些精致的盆栽；走过那座小天井，是她的起坐室，绫幔后面，才是她的套房，三进檀木雕花的架子床，曲曲重重，雕花的架里，也设有光可照人的金漆小几和隔几相对，铺着厚毡的睡榻，整个屋子里，不但温暖如春，而且弥漫着一种芝兰般的香气。

    “八爷您是非常人，我也不以俗礼相待了。”小叫天奉上烟茶后，也迳在对面睡榻上叠着脚坐下来说：“小荷花是本堂的鸨母买来的，因她容貌姣，手口好，在这儿三年就红了三年，最后有个姓万的她的恩客替她赎身，带她走了的。”

    “你可知她原来的姓名？”

    小叫天摇摇头，从厅子里抽出一支洋烟来玩弄着：“也许鸨母她会知道。八爷，人在这儿，谁肯挖心掏肺谈论过去？谈又能有什么用？……空使夜来眼泪落湿枕角罢了……俗客朝朝来去，恩客半世难求，她真正的身世，也许只有那姓万的知道。请容我放肆问一句，小荷花会是八爷您的故人？”

    “不，姑娘，”关八爷正色说：“我实在也是个苦命汉子，从没有半分风月闲情，孤身飘泊，还不知日后死哪儿葬哪儿……我有个故友秦镇，留下个女儿爱姑，托在恶人手里，我从关东回来后打探她的消息，确知她是被卖了，详细经过和她的下落不明，不得不来探听探听。”

    “小叫天姑娘，刘妈妈来了！”小嫂儿报说。

    “正好，八爷。”小叫天站起身说：“关于小荷花，您问问妈妈罢，她如今既已不在堂子里，妈妈她会讲的。……来，妈妈，这位就是大名鼎鼎的关八爷。”

    老鸨母刘妈妈是个圆脸重下巴，淡眉细