木板都货真价实。起居室的壁炉旁有一把轮椅，上面坐着劳拉·厄普沃德。她微笑着表示欢迎。她是一个充满活力神采飞扬的女人，年纪大约六十岁左右，头皮呈铁灰色，下巴坚硬顽强。

    “我很高兴见到你，奥里弗夫人，”她说，“我知道你不愿意让人当面恭维你，说你写的书。但是，多年来，你的书一直是我巨大的安慰——尤其是自从我成了这么个残疾。”

    “您这么说真是太客气了，”奥里弗夫人说着表情极不自在，双手扭捏地交叉在一起，像个在校的女学生。“啊，这位是波洛先生，他是我的一个老朋友，在您的门外，我们俩碰巧相遇。事实上，我当时拿苹果砸到了他的身上。”

    “您好，波洛先生。罗宾！”

    “什么事，妈妈？”

    “给我们弄点儿饮料来，香烟在哪里？”

    “在那张桌子上。”

    厄普沃德太太问：“您也是一位作家吗？波洛先生？”

    “噢，不，”奥里弗夫人说，“他是个侦探。您知道，就像歇洛克·福尔摩斯那种人——头戴鹿皮帽，手拉小提琴，如此等等。他到这里来是为了侦破一桩谋杀案。”

    好像传来了打碎杯子的叮当响声。厄普沃德太太大声说：“罗宾，小心点。”她又对波洛道：“那非常有趣，波洛先生。”

    “这么说，莫林·萨默海斯的话是对的。”罗宾喊着说，“她唠唠叨叨地告诉我说，我们这里来了一位侦探，她好像认为这事滑稽可笑。不过，这件事是相当严肃的，对吧？”

    “当然是严肃的，”奥里弗夫人说，“你们中间有一名杀人凶手。”

    “是的，但是你朝周围看看，是谁被谋杀了？或者是否有人被活埋了而大家都吓得默不吱声呢？”

    “不是默不吱声，”波洛说，“关于那桩谋杀案，你们都已经知道了。”

    “麦金——什么太太——一个老清洁女工——去年秋天。”奥里弗夫人说。

    “噢，”罗宾·厄普沃德失望地叫了一声，“但是那件事早过去了。”

    “一点也没有过去，”奥里弗夫人说，“他们抓错了人。如果波洛先生不能及时查出真正的凶手，那人就会被处死。这种事真令人激动。”

    罗宾开始给大家发饮料。

    “这杯白衣女士鸡尾酒，给您，妈妈。”

    “谢谢，我亲爱的宝贝。”

    波洛微微皱眉。罗宾把饮料又分别递给奥里弗夫人和他。

    “好了，”罗宾说，“为罪恶干杯。”

    他喝了下去。

    “她过去经常来这里干活。”他说。

    “麦金蒂太太吗？”奥里弗夫人问。

    “是的。不是吗，妈妈？”

    “你说她经常来干活，她也只是一周干一天。”

    “有时候下午来加班。”

    “她这人怎么样？”奥里弗夫人问。

    “十分可敬，”罗宾说，“整洁得要命，她把每一件东西都整理得规规矩矩整整齐齐，放在抽屉里，你简直难以想像抽屉里放得下那么多东西。”

    厄普沃德太太幽默中带着残酷的语气：

    “如果不是有人至少一周整理一下的话，恐怕很快你在这所小房子里就无法转身了。”

    “我知道，妈妈，我知道。不过，除非所有的东西都放在原处不动，我简直没法找到它们着手工作。我的笔记本总是被搞得乱七八糟。”

    “我一点儿也帮不上忙，这很令人恼火。”厄普沃德太太说，“我们有一位非常忠实的老仆人，但是，她所能够做的全部事情也只是做做饭而已。”

    “你得的什么病？”奥里弗夫人问，“关节炎吗？”

    “有点类似