乔治宣布他在乡下买了一幢房子。让露希拉和艾瑞丝大吃一惊。

    “买了一幢房子？”艾瑞丝不相信地说，“我以为我们要租用高林的那幢房子两个月而已？”

    “自己买的比较好——对不对？可以随时到那里去度周末。”

    “那幢房子在哪里？是不是在河边？”

    “不完全是，事实上，完全不是。在马林汉的苏塞克，叫做‘小官府’十二亩——乔治王时代的一幢小屋子。”

    “你是说没有先叫我们去看一看就买下来了？”

    “这是机会嘛。刚好有人卖，我就抢先买了过来。”

    德瑞克太太说：

    “我想那大概需要大事重新整修、装潢一番。”

    乔治随口说道：

    “喔，那倒没什么。露丝已经去料理了。”

    她们带着几分敬意地接受露丝·莱辛在这种时机被提及。她是众所周知的、乔治的能干的女秘书，实际上她形同这个家庭的一份子，长得很标致，像是画面上的女郎，富有国滑老练的高度办事能力。

    罗斯玛丽在世的时候，常常这样说：“我们找露丝去看看好了，她太棒了。让她去办就好了。”

    任何困难总是都能在莱辛小组的巧手之下化除。她总是能面露笑容，轻松愉快地扫除一切障碍。她经营乔治的办公室，也有同时经营乔治之嫌。他信任她，任何事情都依赖她的判断。她似乎毫无一点个人的需求、欲望。

    然而这一次露希拉·德瑞克有点不高兴。

    “亲爱的乔治，像露丝那么能于，呃，我是说——我们家的女人喜欢自己动手调配自己家起居室的色调！应该先问问艾瑞丝的意见。我不是为我自己说话，我不算什么，但是这样实在太不尊重艾瑞丝了。”

    乔治显得有点愧疚。

    “我只是想让你们惊喜一下！”

    露希拉不得不摆出笑容。

    “你真行，乔治。”

    艾瑞丝说：

    “我不太介意色调。我相信露丝会调配得很完美，她那么聪明。我们到那里做些什么？我想那里一定有个球场。”

    “有的，六哩外还有个高尔夫球场，而且离海滨只有十四哩路。尤其是，我们会有邻居。我想，到有认识的人的地方去总是比放聪明。”

    “什么邻居？”艾琳丝突然发问。

    乔治避开她的很光。

    “法雷地夫妇。”他说，“他们就住在公园对面一哩半路外。”

    艾瑞丝注视着他。她立即了解到，购买、装修那幢房子这件经过精心安排的事，完全只是为了一个目的——那就是好让乔治接近史提芬和仙蒂拉·法雷地。乡下的近邻、社会地位相当！两家人必然是会亲近。多么冷静、巧妙的安排！

    但是，为什么？为什么老是反复谈到法雷地夫妇？为什么要用这种花钱的方法，来达到令人不解的目的？

    是不是乔治怀疑罗斯玛丽和史提芬·法雷地之间有超过友谊的关系？这是不是表示一种奇特的“身后妒怕”心理？那真是一种言语所难以捕捉的想法！

    但是，乔难想从法雷地夫妇那里得到什么？他不断向艾瑞丝发出的那些怪异问题目的何在？乔治近来的言行不是很怪诞吗？

    那天晚上他那怪异、恍惚的神情，露希拉认为是因为他多喝了几杯，露希拉当然是会这样想！

    不错，乔治近来是很不对劲。他似乎一直在一种混杂着兴奋，以及当他神志恍惚到极点时所表现出来的冷漠情绪之下，默默进行着某件工作。

    八月的大部分时间，他们都在乡下的那幢“小官府”里度过。恐怖的房子，艾瑞丝想到还不禁战栗起来。她痛恨那幢房子。一幢建造堂皇、布置得典雅和谐的房