。我希望对于第二次尝试，也能够说是我们的幸运。”

    “那么说又有了一次？”

    “是的。虽然不是同样的性质，波洛先生，这次的情况是首相失踪了。”

    “什么？”

    “他被绑架了！”

    “这不可能！”我呆头呆脑地喊起来。

    波洛向我投来目光，要我注意，我明白现在我最好闭口不言。

    “不幸的是，表面上看来似乎不可能的事情，却恰恰成了事实。”勋爵说。

    波洛又看了看道奇先生：“刚才您说过，先生，时间就是一切，这话是什么意思？”

    他们俩交换了一下眼神，然后埃斯泰尔先生说：

    “波洛先生，您肯定已经听说了，盟军会议即将举行。”

    我的朋友点了点头。

    “由于众所周知的原因，会议的时间地点没有向外透露任何消息。但是，尽管事情对报界保密，可在外交圈内已是人人皆知的了：会议将在明天，也就是星期四晚上在凡尔赛举行。现在你可以明白我们所面临的严峻局势了，我也不向您隐瞒首相与会是多么的至关重要。在我们中间，德国间谍鼓吹和煽动起来的所谓和平不抵抗的思想已经十分活跃。大家一致认为，首相旗帜鲜明的立场和坚定的个性将会给会议带来转机，他的缺席可能会导致极为严重的后果——很可能是不合时机的和灾难性的所谓暂时和平。我们目前找不到一个可以代替他的人，只有他才能够代表英国。”

    波洛的脸色变得非常严肃起来：

    “那么说，您认为绑架首相的直接意图是想阻止他出席会议吗？”

    “我是这样认为的。事实上，他那时正在前往法国的途中。”

    “会议肯定要召开吗？”

    “会议的召开时间就是明天晚上九点整。”

    波洛从口袋里掏出人那只大怀表。

    “现在是差一刻九点。”

    “还有二十四小时。”道奇先生想了想说。

    “二十四小时零一刻，”波洛纠正道，“不要忘了那一刻钟，先生——它可能会很有用处。现在，请讲述一下绑架事件的详细情况。它是发生在英国，还是发生在法国？”

    “在法国。麦克亚当先生今天早上到了法国，今天晚上他应该作为总司令的客人留在那里，准备明天再动身去巴黎。他是乘坐驱逐舰被护送过英吉利海峡的。防空军总司令部的一辆车在布伦迎接了他。他们离开布伦，可是根本没有到达他们应该到的地方。”

    “什么？”

    “波洛先生，那是一辆冒名顶替的车，真正的车在一条小路上被发现了，司机和防空军司令部的那位军官被堵着嘴绑在了座位上。”

    “那冒名顶替的车呢？”

    “现在仍然逍遥法外。”

    波洛做了个不耐烦的手势：“令人难以置信！它肯定不会长时间地逃匿在外。”

    “我们也这样认为，这看起来需要进行彻底的搜索。法国方面已经处于军事戒备状态了。我们有理由想念那辆车不会被藏匿很久，法国警方和我们伦敦警察厅的人，还有部队，都在严密搜索。就像你说的那样，这事真是令人难以置信，然而，到目前为止，还没有发现任何线索。”

    这时有人敲门，一名年轻军官手里拿着一封厚厚的、密封得很严实的信走了进来，他将那封信交给了埃斯泰尔勋爵。

    “刚刚从法国寄来的，按照您的吩咐，我给您送来了。”

    大臣迫不急待地将信撕开，对那军官低声说了几句，军官便离开了房间。

    “这是最新消息！这份电报刚被译出来，他们找到了第二辆车，还有那位秘书丹尼尔，他被施麻醉剂，堵着嘴巴，捆着手脚扔在一个