平妥协的势力进行了毫不留情的坚决斗争。

    他不仅仅是英国的首相——他本人简直就代表着英国的形象；如果没有他的力量和领导，就会使英国陷入瘫痪状态而受到毁灭性的打击。

    波洛正忙于用一块海绵擦试一件灰色套装；从来也没见过像赫尔克里·波洛这样衣着讲究的人，整洁和秩序是他的特殊嗜好。现在，屋里到处充斥着苯的气味，他很难和我全神贯注的谈话。

    “再过一会儿，我就可以和你好好聊一聊了，我的朋友，我马上就要干完了。这一小块没污——它太让人讨厌了——我要除掉它——好了！”他挥了挥手上的海绵。

    我又点上了一支烟，笑了。

    “最近有什么有趣的事吗？”过了一两分钟，我问他。

    “我帮了一位——该怎样称呼这种人呢？——‘清洁女工’找到了她的丈夫。这是非常棘手的一件事，很需要动些脑筋，因为我有一个想法，就是当他被找到的时候他会不高兴。你会怎样想？就我来说，我很同情他；他是一个有辨别能力的人，他不愿失去他的独立。”

    我笑了起来。

    “好了！这块油污终于去掉了！现在，我听候你的差遣。”

    “我刚才问你，你对企图谋杀麦克亚当有什么看法？”

    “简直是小孩的把戏！”波洛迅速地说道，“我根本没有把它当成一件严肃的问题来想。用来福枪来搞暗杀——从来也不会成功。那是一种陈旧过时的武器。”

    “这次几乎就要成功了。”我提醒他。

    波洛不耐烦地摇了摇头，他正准备申辩的时候，房东太太探头进来，通知他楼下有两位先生急于要见他。

    “他们不肯说他们的名字，先生，但他们说事情非常重要。”

    “让他们上来吧。”波洛说着，仔细地将他的灰裤子叠了起来。

    几分钟后，两位来访者被领进了房间。一见他们，我的心就猛跳起来。来的原来是两位国家要人，一位是埃斯泰尔勋爵，众议院领袖；他的同伴伯纳德·道奇先生是陆军部的要员，据我所知，他是首相的一位密友。

    “你是波洛先生吗？”埃斯泰尔勋爵有些怀疑地问。我的朋友略一躬身。这位大人物看了看我，有点犹豫地说：“我的事情很机密。”

    “当着黑斯廷斯上尉的面，您可以无拘无束。”我的朋友说着，向我点头示意让我留下来，“他不够绝顶聪明，是的！但是，对于他的谨慎和守口如瓶，我可以保证。”

    埃斯泰尔勋爵还在犹豫，但是道奇先生却突如其来地插话道：

    “噢，那就快说吧——别绕弯子了！目前，在我看来，整个英国都会知道我们很快就会陷入困境难以自拔；时间就是一切。”

    “请先坐下，先生，”波洛彬彬有礼地说，“您来坐这把大椅子好吗，勋爵大人？”

    埃斯泰尔勋爵有些吃惊地问：“您认识我？”

    波洛微笑着说：“当然认识。我每天读带照片的报纸，又怎么会不认识您呢？”

    “波洛先生，我是因为一件十万火急的事情来这里请您帮忙的，我必须要求你们绝对保守秘密。”

    “您已经听赫尔克里·波洛说过了——我无须重复！”我的朋友趾高气扬地答道。

    “这件事与首相有关。我们正处于极度的困境之中。”

    “我们几乎无路可走了！”道奇先生插话道。

    “那么说他的伤势很重了？”我问。

    “什么伤势？”

    “枪伤呀。”

    “噢，那事。”道奇先生用不值一提的口吻说，“那都过去了。”

    “正如我的同事所言，”埃斯泰尔勋爵接着道，“那已经过去了，幸运的是子弹打偏了