衣服中抽出匕首，摆出对决的架式。

    “别这样，直助。我不会出卖你的。当然，咱们俩立场不同，但道义也很重要——除了人情之外，咱们也必须讲道理。从人伦道德的角度来看，你是有理由这么做。即使身分高低有异，这件事确实是与力大爷不对。”

    “所以——大爷打算如何处理？”

    “且慢。直助，虽然如此胡作非为，但伊东喜兵卫毕竟是个首席与力，绝不是那么容易对付的。至于西田尾扇做了那件事，倒也不是因畏惧报复，或是为了追求利益。他不过是害怕受牵累，才会选择对伊东表示忠诚。伊东就是这种人。不管哪个人有没有犯错，只要是惹他，他都不会放过。话说回来，他认得你，所以尽管我想掩护你，但你若是被他认出来，我可就帮不上忙了。你说是不是？”

    他认得我？

    认得我这张脸？

    若是我变成这副德行呢——说完直助举起匕首，朝自己额头刺去，并斜斜地往下拉。

    “你在干什么？”

    一股温热黏稠的液体流进他眼中，视野变得既鲜红又模糊。

    直助放下匕首，以指头朝伤口里头挖，似乎是在剥自己的皮。剧烈的痛楚痛的直助不禁开始呜咽，整个人趴了下去。鲜血泊泊地涌出。痛啊、痛啊痛啊痛啊——这是尾扇临终前的呼喊。

    “呃！呃！”

    “直——直助，你、你疯啦？”

    “这么一来，小的已经不再是直助，而是某个大爷不认识的人，名叫权兵卫。所以，大爷雇用的不是直助，而是权兵卫。如此总可以吧？这么一来，大爷就能光明正大地雇用我了——对不对？”

    直助蹲在地上强忍着痛楚，只以左眼看向伊右卫门。

    伊右卫门这才睁开双眼，满脸发白、全身僵硬地望着直助。伊右卫门额头冒出油汗，在月光照射下闪闪发亮。没错——这简直就和尾扇被刺杀时的表情一模一样。

    喂，喂——伊右卫门只有嘴唇在动。此时蚊帐一阵晃动，夫人走了出来。

    触目所及尽是一片鲜红。直助整个视野都被眼角渗进眼里的血给染红了。

    “请大爷——雇用小的吧！”

    伊右卫门低下头来，浑身打颤。过了好一会儿才抬起头来说道：

    “好吧。”

    这下直助便昏了过去。直助原本想对伊右卫门说几句谢谢、麻烦大爷了之类的话，但是否有力气突出这些话，他自己也没把握。于是，在一股阿袖仿佛就站在伊右卫门身旁的古怪安心感伴随下，直助——慢慢地——昏死了过去。

    整个身子感觉硬梆梆的。

    只听到阵阵蝉鸣。

    两眼睁不开。

    周遭闷热异常。

    随着这些感觉逐渐变得具体，直助醒了过来。

    勉强睁开双眼。整个视野模糊不清。

    直助睡在厅堂里。

    灿烂的夏日阳光射进了屋檐下。

    表情温柔的年轻武士注视着娃儿。旁边则有个相貌清秀的年轻妻子注视着他。直助以蒙胧的双眼眺望着这看似幸福的光景。但他觉得眼前景象似乎有点虚假。好像有哪里有问题。虽然看似温暖，却又觉得这股温暖已经冷却。

    你醒来啦，直助——年轻武士说道。

    直助？不，不对。那武士是伊右卫门，他身旁的则是阿袖。噢，不是阿袖，那是……。

    该换绷带了——那女人——也就是伊右卫门的妻子说道。

    ——这嗓音。

    直助突然忆起昨晚的纳闷。那女人是……。

    他想起身，却被严厉制止。

    “不行。直助——你伤得很深。若是化脓可会丢掉性命。这阵子就在此休养吧，别