，均有希冀神明庇佑之心。”

    即便注定是毫无帮助，老人说道。

    这道理，又市比谁都清楚。

    饥馑之惨痛非人所能承受。倘若真有神佛，还真希望能让祂们瞧瞧。饥饿之苦，绝非信仰所能抚慰。

    “即便如此，祈神亦非全然无效，毕竟灵不灵验，机率均为各半。与其束手待毙，不如试试祈神、猎雷，多少略求心安。”

    先生说是不是？老人正眼直视又市问道。

    “明日之事，非人所能预知。诚如先生所言，世间或无神佛，但若不寄望明日或有光明——或将难以安度今日——先生说是不是？”

    那还用说？又市回答道。

    “这鼬——不，这雷兽，乃筑波之农户所捕获。其实，今年似有歉收之虞。先生瞧，日照既不强烈，又偏逢干梅雨。”

    如此说来。

    ——今年的确是没降多少雨。

    虽少雨，天却总是阴多过晴。时近夏季，大多日子却仍是气候阴凉。

    “难不成——今年也要闹饥馑？”

    “应有歉收之虞。至今已持续数年，存粮行将告罄，农户当然寄望今年能是个丰年。因此——方有猎雷之举。”

    “这——喂，且慢。若真猎到了雷，又能如何？依老头儿稍早所言，还得将这家伙给送上天不是？”

    又市望向竹笼问道：

    “但这家伙哪飞得了？”

    “是的，鼬的确足飞不了。但猎雷的农户可不作如是想，个个当自己捕来关在笼中的，的确是雷兽。”

    “但打开笼子一瞧——不就要穿帮了？”

    “没错。故切不可说，切不可见。虽欲当雷兽存在，但实际上却不存在。因此也不敢看一眼——便径直运到老夫这儿来了。”

    “为何运到这儿来？”

    “只为询问老夫——如何助其升天。原本还纳闷彼等自何处打探到老夫之风闻，一问方知，原来彼等乃万三先生之亲戚。”

    万三是个冈引。虽是个持十手的捕快，倒也不难相处。惟此人虽性子耿直，却好看热闹，自从于某场骚动中与棠庵结识后，似乎就对这古怪的老头儿深为着迷，不时前来此处探访。

    “据传，至今未有任何人于猎雷中捕获雷兽，不过是一近似驱虫之仪式。诚如先生所言，若真猎到了雷，亦是无从处置。也不知究竟该将之分食、纵放、抑或宰杀。”

    “那么，该如何处置？”

    “因此，彼等这才找上老夫，询问可有任何法子能助其升天。”

    “老头儿这回谎撒得可大了。上回不是还吹嘘什么行骗并非所长？那么这回又是怎么回事？驰又没长翅膀，哪飞得上天？”

    “的确是飞不上天。”棠庵苦笑道。

    “而你竟还敢厚着脸皮答应？这不是行骗是什么？还敢装糊涂代人想法子。谁想得出法子让驰飞上天？”

    “正因如此，老夫仅回应尚不知是否真能成事。绝未行骗。”

    “呿。”

    干脆让我附近随便找个地方，将它给放了，又市再度望向竹笼说道。

    “总不可能将它给带回筑波吧？”

    此鼬体力业已耗尽，老人说道：

    “毕竟已自常陆长途跋涉至此地。”

    “常陆——？打这么大老远的来到江户，还真是了不起。”

    ——且慢。

    “喂，老学究。”

    又市撩起衣摆，坐直身子问道：

    “立木藩不就在常陆？”

    “距筑波——的确不远，但应是位于下野。”

    如此说来。

    土田左门的母藩，今年也有歉收之虞。

    说不