天咬牙痛恨自己的窝囊。

    一接到长次郎获救的消息，平助下意识地想冲过去致意。长次郎得救，他是发自内心的高兴，也很想好好向他道谢，当然更要向他赔罪。他内心充满罪恶感和自卑感。只是……

    小姐终究没被寻获。

    你这个不知报恩的家伙，我拼命救了你，你却丢下我女儿自个儿开溜！？——一想到长次郎可能如此斥责自己，平助便退缩了，完全不敢和长次郎见面。

    此时他甚至产生背叛长次郎、与其扯破脸的想法。甚至即使已经过了十二个年头，这种感觉还是隐约在平助心底温存着。

    这不能怪他。因为长次郎活着回来后，见到平助时什么话都没说。

    长次郎很有肚量，并不是那种会向人讨人情债，或者会记恨的人。这点平助很了解，但即使如此——

    长次郎不和自己说半句话，还是让平助十分难受。

    事情发生后过了整整一年，长次郎才再度与平助交谈。平助心想，可能是因为这桩惨事带给他太大的刺激，长次郎才会无法说话。这虽然可以解释原因，但在这整整一年里，平助可说是度日如年。

    而且事情发生后，长次郎整个人就——完全变了。

    这是事实。他做生意原本就很机灵，这下又变得更狡猾、更市侩。他会毫不留情地攻击竞争对手，也不遵守对客户的约定。甚至会表现得十分跋扈，只要是无利可图的客户，立刻切断关系。反之，只要有钱赚，就什么事都干。生意上若遭挫败便暴跳如雷，而被骂得最凶的一定就是平助。也不知是何故，除了平助之外，长次郎完全不和任何人交谈。

    因为他不相信任何人。

    这也是不得已的事。

    但即使如此，长次郎跟平助的谈话内容极其简单，且只局限于生意方面。

    但平助认为这一切都是情有可原。

    而只要一有差错，乎助就得遭长次郎斥责，甚至痛殴。

    但平助还是忍了下来。即便觉得长次郎的经商手法极为龌龊、残酷非常，他还是甘于为长次郎卖命。每逢对外需要有人扮黑脸，全部由平助出面。甚至即便遵照长次郎的指示后招致失败，平助仍会觉得犯错的是自己而甘心受罚。

    对这些事，他早已了然于心。

    渐渐的，平助对下属愈来愈蛮横严厉，除了藉此保护自己。他似乎也是想藉此告诉大家真正差劲的不是大爷，而是自己，强迫自己继续把这黑脸演下去。

    平助把委屈自己当成一种赎罪方式。

    即便如此，平助仍觉得长次郎其实是心地善良。撒饼布施等善举，全都是长次郎自己想出来的。如此慈悲的人之所以变得这么古怪，都是那桩惨事所致。平助认为当时自己若能把小姐救回来，长次郎大概也不至于变成这模样吧。

    因此平助下定决心，为了帮助长次郎，自己无论招惹世间多少嫌恶，都得承担下来。

    却不料——

    让平助下了如此决心的关键人物，也就是小姐——

    突然活着回来了。

    这个十二年来让乎助懊悔、痛苦的根源，竟然从天而降地回来了。

    平助抱着头，非常困惑。

    如果她真的是小姐本人，长次郎一定会非常高兴。说不定长次郎可以因此恢复正常，但如果不是的话——

    事情恐怕就不妙了。

    长次郎若听到女儿可能活着回来了，想必会很高兴，但如果最后证明不是——他一定会更加悲伤。若是如此，平助的内心也必然会更不好过。

    除非有确定结果，这件事还是不该先向老板禀报。只不过，全村子都已在议论纷纷，这件事还瞒得住吗？

    平助凝视着仍在昏睡的姑娘脸庞。