他便先下令负责内房的仆佣三缄其口，不可把这件事告诉老板。

    一般而言，长次郎不会和仆佣直接交谈。而且此时——虽然没对外宣布，老板长次郎正卧病在床。

    其实他的病也没严重到爬不起来的程度，但最近每天腹部都会剧痛好几次。吃东西时也老是无法下咽，一吞下去就吐出来，更糟的是还会严重下痢。对食量不小的长次郎而言，这简直是个天大的折磨。发病至今的十日里，长次郎变得一天比一天消瘦。而且除了频繁地出去如厕之外，他几乎无法离开房间。

    那件事就发生在这时候。

    ——先隐瞒一下，等弄清楚真相再禀报上去吧。

    但是，若是先隐瞒真相，不管这姑娘真是小姐还是只是路上救回来的人，长次郎铁定都会暴怒。

    平助再度困扰了起来。

    长次郎很难伺候，不，应该说是难以理解。他虽然处事慎重，但其实也很急躁；虽然勇敢大胆，看似很有肚量，私下却又非常吝啬。他那双慈悲为怀、乐善好施的手，却也常毫无理由地责打平助。

    ——这也是没有办法的事。

    平助如此认为。

    这一切都导因于十二年前那场不祥的事件。

    平助很清楚。不，平助如此认为，打从发生那件事之后，长次郎就完全变了一个人。这也没办法，事情就是如此。

    正因为如此，或者正因为他如此认为，这十二年来平助都只能默默忍受。不论长次郎说什么，他都是默默听从。平助告诉自己不管怎样，他对长次郎都得是绝对服从。

    平助认为任何人遭到这种灾难，都是会变的。

    就连平助本人，至今都还会梦到当时的景象。

    他还记得当时老爷在马背上被歹徒砍得浑身喷血后倒下，从马上趺落的老板夫人也是浑身血肉模糊。还有，一面哭嚎一面被连同行李拉下马匹的——年幼的小姐。

    住手！你们想干什么——长次郎的哀嚎。

    凌空朝平助劈下的山刀。

    就在那时候——

    长次郎不顾性命救了平助。

    当然，或许只是由于长次郎对杀害妻子与岳父的歹徒恨之入骨，但当时他之所以冲向那满脸胡须的山贼的真正原因，其实是当时山贼手上的山刀正朝平助砍去。所以，长次郎是为了救平助才和歹徒发生缠斗的。

    因此——

    为了救平助，长次郎来不及救自己的女儿。

    当时长次郎看到自己的宝贝女儿从马上跌落而号啕大哭，便笔直地冲过去。这时却又看到平助就要被歹徒砍死，为了阻挡凶刀，长次郎最后和山贼一起摔落悬崖。

    至于平助——

    哪还顾得及救小姐，便迳自逃命了。

    至少当时小姐还活着。如果要带着小姐一起逃走，应该也能成功。不，他本应该这么做。在当时的情况下，就做人的道理而言，平助即使赔上这条老板冒死救回来的命，也该全力搭救小姐。

    只是。

    这是自己逃过一劫后才有的想法，当时他已经完全乱了方寸——平助给了自己这么一个理由。

    虽然那群盗匪也因为顿失头目而陷入混乱，但这些手持武器的凶恶暴徒毕竟还有十人左右。若留下来和他们拼命，也只会与小姐共赴黄泉。

    ——即便如此。

    老板舍命救了自己，自己却是溜之大吉，对老板的女儿见死不救。

    平助觉得如此窝囊的行为别说是报恩了，根本就是恩将仇报。

    平助活了下来。但内心毫不舒坦。因此便开始四处寻找小姐，寻找长次郎。

    后来知道长次郎得救，平助内心感受之复杂，可说是终生难忘。不，何止难忘，他根本就是每