易受邪魔侵害的孩童。”

    “为什么竹篓能对付妖怪？”美代也感到纳闷，太七却抢先发问。

    “妖怪大多仅有一颗眼睛，且害怕眼睛比自己多的东西。人虽有双眼，但竹篓的眼更多，对吧？光是眼的数量，就比妖怪强得多。”

    可是，竹篓的眼和人的眼不一样吧？美代暗暗思索着。太七似乎马上接受这样的说法，一脸钦佩。

    “不过，那张古怪的座垫不只一颗眼，全身都是。”

    说到一半，太七急忙噤声。无赖五郎掌柜露出凶恶的表情。

    “狛、狛犬先生就算变成纸糊犬，还是能一只、两只的数吧？”

    太七转移话题，躲在竹哥背后。

    “竹次郎先生。”

    善一重新端坐，双手恭敬地摆在膝前，面向竹哥。竹哥依旧顶着蓬头乱发，浑身覆满火灰，衣带松脱。

    “接下来我要告诉你，近江屋一族多年的秘密。若非发生这种情况，我绝不会向外人透露，请谨记在心。”

    美代和太七，你们也一样。善一朝两人点头，美代规矩应声“是”，太七则是随口答应。

    “既然要麻烦竹次郎先生代为奔波，得先跟山登屋说一声。谈完后，请带我一同前往山登屋。”

    竹哥缩着脖子回答“是”，显得有点心慌无措。

    “我是无所谓，但近江屋这么相信我，真的没关系吗？或许是我一时睡昏头，也可能是我骗你们。神社的狛犬会说话，这么荒诞的事，连绘本上也找不着。”

    “一点都不荒诞。我亲耳听见，还看到狛犬微笑。”

    美代从旁插话，善一微微一笑。“肯定不会错，爹也想亲眼瞧瞧。不过，在那之前，必须先遵从狛犬先生的指示。”

    爹的表情好严肃，美代颇为害怕。

    “最重要的是，神社的狛犬先生——也就是神社的神明，晓得‘赌博眼’。正因神明深知它的可怕，才会想帮助我们，实在是谢天谢地。这样已足够，我相信，当然相信。”

    他那充满力道的口吻，令竹哥的头垂得更低。

    “不好意思，竹次郎先生。”掌柜中途插话，“先请教一个问题。”

    “什么问题？”

    “你是何时想起出生地的？”

    竹哥明显露出“不妙”的神情，缩起肩膀。

    “何时……”

    “其实你一直记得，只是没告诉山登屋老板吧？”

    “是的。”

    尽管全身蜷缩，他倒是答得干脆。

    “对不起，我会好好向老大赔罪。”

    山登屋的人，都称店主为“老大”。

    “就这么办吧，刚好是个机会。”

    毫不客气地说完，无赖五郎掌柜向善一低头行礼。“打断您的话，请见谅。”

    “无妨。五郎，你很清楚事情经纬，我其实不怎么想提。”

    善一的喉结上下滑动，接着强调：我只说一次，希望你们听过就忘掉。

    “名叫‘赌博眼’的妖怪，如太七所见，模样就像大座垫。全身黝黑，颜色犹如污浊的血，长满五十颗眼珠。那是人的眼珠。”

    善一仿佛要摆脱自己的话，讲得飞快。

    “那是以五十个人当活祭品，拿吸取他们尸骸血肉的墓土捏塑而成。细节没听父亲和祖父提过，我不清楚。大概是这种知识不适合传给后代子孙吧。”

    “捏塑而成……？那明明是妖怪啊。”竹哥皱起眉。

    “虽是妖怪，却是人亲手创造。当然，过程需要法术和咒语，步骤想必非常繁复。我不知道作法，还好我不知道。”

    坦白说，我也是第一次清楚目睹。

    “我十四岁那年见过