“那指的是人德，或是仁。”代理房东回答。两者应该都是好事，只是阿次听得不太明白。

    不过，阿次很清楚老爷目光犀利，料事如神。所以今年早春时，老爷才会召集店里的人宣布：

    “像霍乱这样的灾祸，并非发生过就不再出现。一度在此扎根的疾病，是不会消失的。今年夏天一定还会卷土重来，绝不能掉以轻心。待梅雨季结束，别喝生水，生冷食物也碰不得。之前你们多少曾自掏腰包买吃食，我当那是你们的嗜好，总是睁只眼闭只眼，但接下来就不同了。路边摊贩的天妇罗和寿司，一概不准碰。”

    严厉吩咐的老爷，感觉抬头挺胸，威仪十足。

    之前的霍乱大流行，造成整个江户市死气沉沉，为了给众人带来活力，今年的山王祭和神田明神的祭典，办得比往常盛大。田屋也限定时间和人数，让伙计分批参与祭典。老爷反复叮嘱：“听好，不可以买吃的。最近天气愈来愈热，更是万万不可。你们一定要遵守我的吩咐。”

    众伙计没人敢违背。

    站在伙计们的立场，阿次很明白他们的感受。去年，他们大多奉老爷的指示，在救难小屋工作。尽管没直接照料病患，但无疑是极为可怕的任务，才会有人逃走。不过，由于完全遵照老爷的指示，平日勤洗手，避免喝生水、改喝冷开水，以及上厕所保持干净，救难小屋的人员都没患病，田屋里感染霍乱的，反倒是不曾在救难小屋工作的人。

    此外，老爷耳提面命，即使从街谈巷议或客人那里听闻“这样做就能避免染上霍乱”、“这东西能压制霍乱”之类的建议，也不能当真。去年七、八月，不知是谁，更不知是哪来的依据，说是“放在病人枕边的红豆饭，如果能分一点来吃，就不会感染霍乱”，不消几日便传递四方。老爷不仅一笑置之，还大声反对。

    “不论霍乱是怎样的病，必定有其病源。而病人身旁，恐怕就聚集众多病源。要是与他们分食，只会引来病源，千万信不得。”

    一点也没错。

    只要遵照老爷的吩咐，准不会出错，大伙理所当然会这么想。遗憾的是，一踏出店外，事情就没那么好办了。

    实际上，今夏进入梅雨季前，老爷一度想重建救难小屋，防患未然。不料，有人认为，霍乱不会再流行，提早盖那种东西，太不吉利。碍于反对声浪过大，老爷只能放弃。

    叫嚣反对的总是同一批人，他们老爱唱反调。去年老爷想兴建救难小屋，他们也直嚷“用不着你多管闲事”。等救难小屋派上用场，完成任务后，他们又嫌弃“快点拆一拆，看了就晦气”。尽管老爷解释，或许隔年夏天又会派上用场，他们仍坚持疫病已结束，留下小屋，秽气将汇聚不散，非拆不可。

    但霍乱并未销声匿迹，今夏再度袭来。听闻有人发病，老爷便火速兴建救难小屋，那班人却在背后讲老爷坏话。

    “田屋老板说过今年疫病仍会流行，该不会是要逼我们承认他的神算，所以祈祷霍乱赶快扩散吧？”

    这是在田屋宅邸内的厢房举办聚会，阿次端茶点过去时，亲耳所闻，不会有错。那些人看老爷离席，便七嘴八舌地攻讦。阿次原想拿起热茶，往没半点口德的老头们头上淋下，最后还是忍住没动手。

    老爷句句实言，采取的措施毫无瑕疵。阿次紧抿双唇，缠紧束衣带，暗忖着——今年的霍乱大流行，也要努力撑过去。

    救难小屋盖好，马上有数人入住。这只是开端，还不像去年那样人满为患，不过病患个个体弱气虚，得悉心照护。此外，若有人发病，便得立刻迁至别处，所以阿次频繁前往救难小屋，甚至留宿看顾。

    “你似乎一点都不怕霍乱。”

    经常出入田屋的鱼贩调侃道。阿次笑着回答：

    “大叔