大概是想请神明赶走霍乱。扛轿的男子不时发出怪叫，与其说威武，更接近疯狂。女人与孩童跟在后方敲锣打鼓，相当刺耳，但没带来半点功效。

    不过，掩盖眼前难得一见的景象，屋舍间和门口旁堆叠如山的白木桶棺是怎么回事？棺里全装着尸体。

    “不论是寺院或焚化场，都挤满尸体。这种情况下，你一个人怎么安葬父母兄弟？人既然死了，就节哀顺便吧。好不容易躲过霍乱，你该暗自庆幸，并前往救难小屋，去帮助那些和你一样逃过一劫，却失去家人的人们。当中甚至有年纪比你小的孩童和婴儿。”

    代理房东一口气说完，仿佛觉得烟熏难受般，眉头微蹙，伸手在鼻前挥动。

    “原以为今天应该不会那么难闻，没想到风微微往北吹，好臭啊。这并不全来自附近的寺院，而是从小塚原飘来的臭味。”

    桶棺遍布一地的情景，在阿次心底浮现。可望见焚化场的门板缝隙不断冒出浓烟，许多撩起衣摆，以手巾罩住头发的男子，在桶棺和骨瓮之间穿梭忙碌，四周尸臭弥漫。要是连在焚化场工作的人们也染上霍乱，该由谁处理这些尸体？

    我的家人葬在哪里，遗骨又是如何处置，他们事后会告诉我吗？阿次的担心，如同焚化场的烟般又浓又暗，源源不绝地涌出，占满她所有心思。

    “用不着苦着脸。”代理房东轻拍阿次的肩。

    “长屋里大部分的人都病死，你却活得好好的，表示你运气较强。不要糟蹋难得的好运气，明白吗？”

    代理房东所言不假，田屋重藏全力建造的救难小屋，收容许多失去双亲的孩童，及无依无靠的老人。更不乏意志消沉，食不下咽的人。

    阿次有了栖身之处，每天忙着照顾这些人。虽然也有来到救难小屋后才发病的人，但患者马上便会送走，不会再回到这里。

    八月，随着暑气渐消，霍乱的威力逐渐减弱。阿次顺利逃过疫病的劫难。尽管失去一切，却保住小命。

    聚在救难小屋里的人们，决定未来的去向和投靠处后，三三两两地离开。而无家可归的孩子们，则入寺为僧，或在各代理房东的说情下当人养子、到别处帮佣。

    至于阿次，田屋方面询问她有没有意愿当女侍，店主似乎十分赏识她的聪敏与勤奋。田屋一家虽平安无事，但多名佣人感染霍乱丧命，当然也有害怕染病逃走的，所以目前正缺人手。

    “这实在是求之不得的机会。”担任监护人的代理房东劝道，阿次便接受了对方的提议。

    于是，一个寒暑过去。

    先前待在救难小屋时，她全副心思都投入忙碌的生活，很多事不知情，等到田屋当女侍后，才明白老爷是了不起的大人物。当然，拥有万贯家产，肯定谋财有道，不过，老爷拥有的不仅仅如此。

    田屋的老爷年约四十五，妻子早亡。坊间传闻，正因夫人体弱多病，才造就老爷的菩萨心肠。老爷对病患及照护者总是慈悲为怀。

    他们夫妇育有一子，名唤小一郎，今年十九。这位家中未来的继承人，因为父亲吩咐“你到别家店工作吧”，十三岁便出外当伙计。雇用他的店家，很清楚小一郎并非普通伙计，而是请他们代为照料，所以礼遇有加。不过，小一郎并未恃宠而骄，如今已成为可靠的商人。当然，他父亲毫不在意周遭木材商人的难看脸色，在救难小屋撒下重金和人手，全力助人的事，小一郎都知之甚详。霍乱肆虐时，他还打算向工作的店家告假，回来帮父亲的忙，直到疫情平息，令人感佩。

    人们甚至私底下说，小一郎继承田屋老板的血脉，天生气度就是与众不同。

    气度与众不同。哪里不同？指的又是什么？

    有一次，代理房东来探望阿次，耳提面命，阿次趁机向他请教。