”

    倪二笑道：“那狱卒亲耳听狱官所说，便过来给我报信，怎会有假？此等大事，又有谁人敢造谣惑众？想必不日便会诏告天下了。”

    众人这才信服，不由皆惊喜交加，感叹宝玉命中自有贵人相助，逢凶化吉。到了第二日，新皇果然下了诏书，大赦天下，择吉日举行登基之礼。虬髯客、幽兰见宝玉之事已了，倒亦不忙着离开，便在京城游玩几日，开开眼界。

    且说这一日正逢宝玉遇赦放出，贾芸、柳湘莲、许世生皆去九城巡按府监牢外等候。那薛蟠自上次在巷子里遭冯平偷袭，一头撞在矮墙之上，至今仍时时感觉头痛，每日里昏昏沉沉，眼前甚或偶有幻象出现，找大夫开了几剂疏风止痛的药服了，亦不见效，苦不堪言，然而听说今日宝玉便可出来，仍强撑着赶了过来。

    巡按府监牢大门外聚了不少人，皆是听说今日放出赦免囚犯，前来等候接人的亲友。日上三竿，巳初初刻刚过，巡按府大门吱呀呀一阵响动，缓缓打开，狱卒吆喝着把几十名衣衫褴褛的囚犯赶了出来。门外等候的人群簇拥而上，贾芸一眼看到宝玉踉踉跄跄走在人群后面，忙抢上几步扶住。

    宝玉望见众人，还未开口说话，眼泪先已流了下来，见杳无音讯多时的柳湘莲竟亦在这里，惊喜莫名。柳湘莲略略问候宝玉几句，觉此地并非讲话之所，便叫来早已备好的轿子。宝玉本不想坐轿，然看看自己身上囚服未除，狼狈不堪，只好听从，正要上轿离去，人群中突然冲出一人来至近前，抱住宝玉放声大哭。众人仔细看时，那人却是焙茗！

    原来焙茗上次随宝玉赶往媚人家中，后来突发惨祸，媚人横死，宝玉在其家中被九城巡按府衙役抓走，并背上杀人罪名。焙茗却从此无影无踪，谁知今日竟会出现在这里，只见他衣衫褴褛，面黄肌瘦，正不住抹泪。众人见此处耳目众多，不宜久留，忙劝止住焙茗，让宝玉上了轿子，大家跟随着回到贾芸家里，可怜宝玉此外亦无处可去。回程路上，许世生把焙茗拉到一边，详问究竟，焙茗把这些时日的遭遇一一讲来，许世生亦是不住叹息。

    到了贾芸家里，宝玉略略梳洗，贾芸又找来衣服给他换上，焙茗亦好歹收拾收拾，胡乱扒了几口饭，众人方坐下来说话。柳湘莲说了别后情由，许世生亦跟宝玉谈及茜雪害死凤姐之事，明知隐瞒不住，还不如早些让他知晓。宝玉听了，直惊得说不出话来，半晌方哭道：“这又是我造的孽了！若不是我醉酒发脾气摔茶盅，茜雪便不至被撵出府去，凤姐姐亦不会死于非命了！”

    众人正在解劝，旁边薛蟠却突然咕咚一声从凳子上直摔下来，直摔得满身尘土。众人吓了一跳，忙上前把他扶起来。薛蟠道：“不妨事，不妨事，只不过有些头发晕。”

    薛蟠以手拍额，略过片刻，忽地皱眉对许世生道：“许先生，不知怎的，吃这一摔，我却猛然记起前年在康河县青雾山风云观里的事……那时我夜里在观里乱走，来到一处楼阁所在，在二楼却见到那虚尘道士在舞剑，他用剑尖指着一具人形木偶，口中念念有词，木偶胸前还刻着几个字……后来，我慌慌张张下楼的时候，摔了一跤，当时便人事不省了，第二日醒来时已躺在观里客房的床上。”

    许世生点头道：“我记得此事，其实世兄摔那一跤亦是冯平所为，不过只因摔跤之后便将前夜之事尽皆忘了，我们实不知其中还有如许曲折……眼下世兄却为何要提及此事呢？”

    薛蟠眼看着宝玉，露出困惑之色，缓缓道：“只因我刚刚记起，那木偶胸前所刻的，正是‘贾宝玉’三字。”

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    众人皆吃惊不小，然仍不明就里。许世生蹙眉道：“此等巫蛊之术，自古及今史书多有记载，乃以木偶、草人、纸人、泥人之类书被咒者之名，施行魔法