声，指点薛蟠道：“你所言不尽不实，可见乃是本性狡诈之徒。好吧，本官暂且不与你计较这些，现在你且说说本案最关键之处，你为何杀害那女子？又将她的头颅藏到了哪里？”

    薛蟠一听此言，登时怒从心头起，若依他平素脾气，早就恶言相向了，只是从柳湘莲那儿吃了个大亏之后，毕竟收敛了许多。又想这会子人地生疏，若一味逞强，难免要吃眼前亏，方强压愤懑，辩道：“老爷高高在上，岂能随意厚诬他人？昨晚我与那女子饮酒谈笑，不过半个时辰，便觉头晕目眩，醉倒在地，此后发生了什么便一无所知。不知过了多少时候，在睡梦中被人晃醒，几个衙役不由分说，便将我锁住，径直送到衙门的大牢里。我既不知那女子究竟是谁，更不知她被何人所杀，牵涉进这人命官司，实在冤枉！”

    薛蟠话音甫落，堂下看审的人们议论纷纷。张德辉身边有人连连摇头道：“此人所说，简直如同白日梦呓，让人难以置信，尸体就在他身边，若说与他并无干系，他毫不知情，岂不荒唐！”

    周围的人皆点头称是。张德辉不停擦拭额头的汗水，心中暗暗叫苦。

    知县大人连连拍打惊堂木，喝令旁观众人维持肃静，不得喧哗，这会子衙门的师爷匆匆从内衙走出，到桌案后与知县附耳低语了几句。知县点点头，又重重一拍惊堂木，喝道：“薛蟠，你妄图以谎话来欺瞒本官，实属痴心妄想，现在已有证人指证于你，本官看你还有何话说。传证人王氏上堂！”

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    一个浓妆艳抹的四十多岁妇人挤出人群，到堂上跪下：“贱妇人便是那藏春苑行院的院主王氏，天大的冤情，还求知县大人做主伸冤。”说完抽抽嗒嗒哭泣起来。

    知县问薛蟠道：“你可认识此人？”

    薛蟠转头看看王氏，点头道：“认识，昨晚在藏春苑见过，适才小人说过，昨夜去过一家行院，便是藏春苑。”

    知县又问王氏：“你究竟有何天大冤情，细细讲来。”

    王氏慢慢止住抽泣，擦擦眼泪答道：“今天早晨，听说县城里发生了人命案，衙门正在审案，最初我也没在意，左右无事便来看看热闹。到了这里，才知那宅院里发现了具女尸，头被砍去，好生凄惨。这时我忽然想起，昨夜行院里的姑娘春桃出去陪客人，按理说今早应已返回，却至今未归，难道出了意外？这可怕的想法一出现，便死死缠住了我，让我坐立不安，便央求衙门里的官差让我看看尸体。谁知正是怕什么来什么，虽然尸体没有了头，但从那身衣服，那罗裙，我一眼就看出正是春桃，她死得好惨啊！这春桃在行院里是首屈一指的姑娘，色艺双绝，从十四岁来到行院里，为了调教她我费了多少心血，银子花得如流水一般，如今却……”

    知县不耐烦地打断王氏的啰嗦，问道：“单从尸体身上的衣物，你能肯定那便是春桃，不会出错？须知别人也可能穿着同样的衣物。”

    王氏道：“老爷，这个绝不会错，我们行院里姑娘们的衣物，都是京城里流行的式样，本地罕有。再者每位姑娘的衣物式样也有所不同，昨夜春桃便是穿着这身衣服出门，行院里其他人也可以作证。”

    堂下看审的百姓一片哗然，都道原来是藏春苑的姑娘，看来刚才薛蟠所说果然是弥天大谎。

    知县又连敲惊堂木，让众人肃静，转头问王氏：“昨夜春桃是随这薛蟠出去的么？你把昨夜的情形仔细说来。”

    王氏稳稳心神，说道：“昨夜薛蟠来到藏春苑，喝了几杯酒，滋事吵闹，听说春桃色艺出众，便要让春桃陪他。我们好言相劝，说春桃有其他客人走不开，他便不依，最后只好把这厮赶出门去。到了快三更天的时候，春桃来找我，说有客人相约，要在外面过夜，这种事自然常有，因此我