有的人都屏住了呼吸，脸上是和车夫一样的惊恐的表情。等我说出了那个身影的真实身份，他们的恐慌又变成了疑惑，其中几个人显得很恼怒。

    “哈瑞·尼克罗斯。在这儿？他在房子附近闲逛？”查尔斯·曼斯菲尔德冷冷地问。

    “他好像是从房子附近离开，”我谨慎地回答，“我不敢肯定。”

    “难以置信。我们已经有三年没有见过他了……他至少可以按门铃，告诉我们……”

    “父亲。他前天来过了。”斯比勒平淡地说。

    “什么？”萨姆勒·匹国特喊了起来，“放肆的家伙，真是厚颜无耻！他当初那样地羞辱了您还敢来找您！”

    斯比勒垂下了眼睛。

    “我对他说过了，让他不要再来了……”

    “我觉得光这么说根本不够，亲爱的……”

    没过多久我就知道了详情。不过在主人向我介绍这段故事之前，我对于这位哈瑞·尼克罗斯已经有了偏见。用过晚饭之后，查尔斯·曼斯菲尔德把我让进了书房。很自然，我向他表达了我的不安和窘迫。

    “我真的不知如何是好。如果卡特琳娜需要在医院里住几天，我觉得不应该留在这里给您添麻烦……”

    “斯托克先生。我们很欢迎您的到来，您绝对不能为了这个糟糕的意外事件就离开我们。您知道，圣诞节是一个伟大的节日，是充满快乐和友谊的节日……在这个节日里我们忘记其他的事情。我们总是和朋友们一起庆祝圣诞节，这个习俗已经有很多年了。只有在这个节日里，我们能够忘记忧虑，真心诚意地聚集在一起享受欢乐……”

    他说的这番话倒像是在说服他自己，我能够感觉到在这座房子里表面上的平静之下潜藏着危机。他又就这个话题说了一阵，我觉得他是在做铺垫。接着他又开始介绍说他的祖先一直是专门的呢绒商人，他们是在十六世纪开始发家的，这座大房子是在都铎王朝时期修建起来的，这个房子太大了，他的收入勉强能够应付修缮和维护的支出。他在伦敦有两家店铺，那两家店铺的名声都很好，伦敦有名气的裁缝都从他那里买料子。他坦承说生意的成功很大程度上归功于他的朋友--萨姆勒·匹国特，匹国特帮助他从原料商那里弄到了上等货。

    “您要知道，我和萨姆勒之间的交情可不是一年两年了……他是一个可以信赖的朋友，在最近几年市场不景气的时候他帮了我的大忙。您结识了他的迷人的妹妹，我真为您感到高兴。我很了解她的诸多优点，所以我每年都诚心诚意地邀请他们在这里度过圣诞节。我想匹国特小姐已经向您透露过我们两家将要结亲的喜事了吧？”

    我想了一下，既然我是被邀请来的，我不可能不知道这件婚事。于是我做出了肯定的答复。

    查尔斯·曼斯菲尔德递给我一支雪茄，他慢悠悠地自己也点上了一支。然后他说：

    “我认为这是一件美事，会让我们两家人更加亲密……我对此深信不疑。萨姆勒先生对我的女儿的感情是一个成熟的男人的深情，可以说是高贵的感情，是经过慎重考虑的，是坚定不移的感情。我还要告诉您，他对斯比勒倾慕已久。”

    “如果我没有理解错的话，那个哈瑞·尼克罗斯曾经是斯比勒的未婚夫？”

    “您猜得一点儿不错，但是严格来说他算不上是未婚夫。他们之间只是有一段恋情而已。但是，这段恋情对我的女儿造成了很深的伤害--我不知道他有什么含糊的借口，事实是他突然之间就离开了村子……那是三年前的事情了，我们后来就再也没有见过他，直到今天您提起他。您可以理解，我们在萨姆勒先生面前很少讨论这个话题，他……”

    我脱口而出：

    “……如果我没有理解错的话，他当时已经看上您的女儿了。”