梅喜代，确确实实地获得了人望。

    比起和服，你比较适合穿洋装——曾经有客人这么对她说过。还有人要出钱请她到只园的酒店当妈妈桑。

    沙智子拿着原稿出现在客厅里。看到野岛的脸之后，她的嘴巴便不再紧绷了。乍看之下，沙智子会给人一种很不好相处的印象，不过对于编辑和新闻记者，她总是表现得非常宽容、稳重。

    “对不起。”

    埋藏在自己心中的昔日记忆突然苏醒，那时候的感情也一股脑儿涌上心头。

    这八年来，她为了在这个世界生存而费尽千辛万苦。人类的记忆是很没有责任感的，会让入忘了烦恼的事情，轻松地活下去。不，真的是这样吗？她绝对没有忘记。而且，说不定一直在等着这一天来临。她第一次觉得，在花街磨练自己成为更棒的女人，和自己过去所怀抱的执着是有所关联的。

    自己在等待着这一天，梅喜代这么确信。

    的妈妈很担心，为了怕她再长高，便抽掉伙食里的所有乳制品，限制她摄取钙质；也尽量不让她睡觉，减少睡眠时间，还让她戴着竹筛子过活。不知道是不是这些方法奏效了，梅喜代的身高长到一六七公分就停止了。

    佐岛一个人晃悠悠地前往先斗町。自从那次之后，他又被山川荣二带去那家名叫“安井”的茶屋两次。后来，就算他没什么重要的事，也会不经意地来到河原町通，像个梦游患者一般，在这一带游荡。回过神来的时候，他就已经走在先斗町细细的石子路上了。这样子的情况重复了一个星期左右，他渐渐觉得坐立不安。然后，他终于下定决心一个人前去了。

    傍晚时分，他一个人拉开了“安井”的格子门，走进里面，站在石板上洒了水的玄关。他觉得能够单独前来这种地方的自己，好像成了有价值的男子汉。

    “安井”经营者、同时也是梅喜代崇拜的妈妈——安井幸惠出现在玄关。“老师，欢迎光临。”

    今天，他要求和梅喜代单独相处。一边眺望着建筑物内的庭园景色，一边走过黑得发亮的长走廊，前往和室。负责弹奏三味线的久代已经在里面了。

    梅喜代和佐岛约好在南座前碰面。提早前去约定地点等佐岛的梅喜代一看见他，便步履轻快地朝着他走了过去。两个人在四条通叫了一辆出租车坐上去。

    “老师，你说你今天只要见梅喜代一个人，害得她从早上就开始精神奕奕呢。”

    他一口气喝完久代为他斟的酒，接着用牙签插起银杏放进嘴里。琥珀色的银杏表面轻轻地抹了一层恰到好处的盐，带着一种黏黏的口感。

    “我想请她吃饭。”

    “是御饭食吗？”

    “御饭食？”

    “客人邀请艺妓去吃饭，就叫做御饭食。”

    “只有我们两个人去的话，是不是不行啊？我还不太清楚这一带的规矩……”

    她是为了评选某个比赛而前往东京的。由于不喜欢外宿，所以她很少不在家。

    “还是吃怀石料理、寿司这类的日本料理比较好吧？”

    “现在的孩子不喜欢这一套了。就算吃意大利料理、法国料理，她们还是会很高兴的。请事先告诉她要去什么地方，这样子她才能选择合适的和服。”

    根据山川对佐岛的说明，给艺妓的花代和外食费全都是在事后付给茶屋的。如果是在高级料亭用餐的话，茶屋会先将费用付给对方，一个月之后，再将花代和外食费用的账单寄给客人。换言之，在这个世界里，赊账是稀松平常的事，如果客人不是非常值得信用的人，茶屋也不会做他们的生意；会有不接生客这种高门坎，原因就在于此，并不是什么人都可以一派轻松地踏进茶屋的。越了解这种地方的特别之处，佐岛就越觉得这是个令他着迷不已的世界