。当它爬出来，靠近热水管道时，你就已准备好猛推马奇·帕利泽了。但那依然是个拙劣的诡计，因为你被看见了。”

    “你在撒谎。”诺贝尔太太笑着说。

    “噢，不是，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“一个八九岁的少年在半黑暗中看见了你，并且把你迷人的体形错认成了男人的。”

    诺贝尔太太的一只手微微动了一下。

    “那个孩子，”亨利·梅瑞威尔爵士接着说，“说你‘穿着大靴子，戴一顶圆顶礼帽’。马斯特斯以为那指的是个警察那样的人影。但是，你看，孩子们通常不会把‘靴子’和‘鞋子’分得那么清楚。那孩子不是那个意思，他指的是真正的靴子——皮靴——他在电影院里看到牛仔的脚上穿的那种。因为，女士，今天早上你来这里时，穿的是一套骑装。”

    除了空气中遥远的轰鸣声，爬虫类馆里就像洞穴深处那样寂静无声。凯里辨别不出马斯特斯或是里弗斯医生的一点痕迹。怪异的灯光依然亮着，厚重的空气压迫着他们。

    诺贝尔太太耸起肩膀又放了下来。

    “你在虚张声势，”她立即说道，“但你吓不倒我。你的警察朋友对这一切是怎么想的？”“他们不支持我，”亨利·梅瑞威尔爵士回答说，“有关我打算做的事。也就是，在你不愿向我们坦白一切的情况下要采取的行动。”

    “这真是越来越愚蠢了，”诺贝尔太太说，“我总是以适合自己为要求安排生活，只做自己愿做的事，回答喜欢回答的问题，并要求其他人回答我的问题。这是我的原则，一直是我的原则。我决定把这原则继续下去。”

    “所以……”亨利·梅瑞威尔爵士说。

    虽被气得脸色发白，诺贝尔太太还是维持着镇静的声音。

    “若你还有其他要说的，”她接着说道，“请对我的律师说。恐怕你会有话要对他说，不管你是否愿意。当我跟你的事情结束以后，我的先生，你会希望……”她停下来，“我可以问问你现在在做什么吗？”

    “我们想试着做件事，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“这不是虚张声势。”

    顺着墙边，空展柜里的灯光清楚照亮了那些长形的盒子和帆布口袋，里面装满了关于生命的丑陋隐喻。凯里因为一直蜷缩在狭小的空间里，背上已开始疼痛，并且感觉到全身的神经都翻搅了起来。他听到马奇猛吸了一口气。

    虽然他们看不见亨利·梅瑞威尔爵士的脸，但他们看见他所做的事，感觉整个世界都颠倒过来了。他拿起一只帆布口袋，拉开袋口拴的绳子。并且，用颇为野蛮而厌恶的动作倒空了口袋，地面上出现了一条菱斑响尾蛇。

    这动物的身体长而扭曲，在发光的绿色玻璃地板上显出几乎全黑的颜色。响尾蛇就停在诺贝尔太太脚边。

    “内德·本顿，他告诉我，”亨利·梅瑞威尔爵士说——他的脸全白了；当他半转过身时被他们看见了：但他的声音仍然很稳定——“内德·本顿，他告诉我说，曾经用过这个诡计。现在让我们拿一条黑曼巴来试试看。”

    马奇和凯里在几乎令人瘫痪的恐惧中，本能地向后退去。但后者的手仍然抓着前方视野里半开的帘子。亨利·梅瑞威尔爵士刻意举起一个带有小透气孔的浅色木头盒子，又把它重重砸在地板上，发出声响。盒子裂开了，橄榄绿色的曼巴蛇从裂缝里游出，摇摆着身子，蜷在了阿格尼丝·诺贝尔的另一边。

    诺贝尔太太开始尖叫。

    她面色苍白，那双深褐色眼睛在满是皱纹的眼睑下面移动的样子，好像它们是不受支配的独立生命体。响尾蛇的尾部和诺贝尔太太的胳膊一样粗，它轻轻摆动着，直到碰到她的双脚才停下来。

    “你害怕它们，”亨利·梅瑞威尔爵士说，他的声音有力地提高了，“我