非常拥挤。凶手只需要钻到麻布做的幕布下面，穿过展柜，然后从另一头走出通道。非常简单，也非常让人泄气。听着，马斯特斯！你查过可能的目击证人了吗，就是看见了偷偷溜进去的小丑的人？”

    马斯特斯表情冷酷地点了点头。

    “噢，啊！”他说，“你能打赌我肯定去了，现在我手下还有个人在查呢。可问题在于，先生，没有人注意到任何事。”

    总探长用夸张的动作，把他的笔记本往回翻。

    “比方说，这个年轻的医生。他叫什么来着？里弗斯医生？”

    “他怎么了，孩子？”

    “在帕利泽小姐被攻击大概三分钟以前，”马斯特斯接着说，“里弗斯医生离开了在办公室的你们，去本顿家拿一副橡胶手套。他就有第一手的资料，那个年轻人。

    “就在他离开你们的时刻，那条眨着眼睛的蛇肯定已经待在外面的窗户下面了。你可能会认为这医生至少应该注意到什么吧。但他有吗？哦，没有！外面‘太黑了’。他走了，拿到了手套，他上气不接下气地跑回来，而那时一切都结束了。”

    他们围坐的桌子在一排长长的玻璃窗旁边，那些窗户把这问餐厅变成了玻璃之屋。下午的阳光拉长了影子，外面树上的叶子闪着光，轻轻晃动着，鲜有的一点阴影来自于树叶的影子，而非秋天的到来。

    “是的，”他又说了一遍，“一切都结束了。”总探长马斯特斯变得越来越激动了。

    “整个案子里，”他宣称，“每个人说的都是一模一样的话：‘你当时在哪里？’‘我不确定。’‘你能证明吗？’‘不知道。’关于今天下午帕利泽小姐被蛇攻击的事，他们能给出的无非就是这样的证词。”

    “昨天晚上，有人在剧院中帕利泽小姐的公寓里试图开煤气杀死她的案子，也是一样的情形。而最终，与此相同的还有我们主要在处理的那个烂摊子——昨晚的本顿先生之死。除了霍勒斯·本顿，他发誓他有牢不可破的不在场证明，其他的全都是‘我不确定’以及‘我不知道’，还有‘你怎么能够来找我的麻烦？’”

    马斯特斯停下来，他的蓝眼睛注视着亨利·梅瑞威尔爵士，带着深深的怀疑。而后者的样子与某个古老恶魔有着惊人的相似之处，他的内心似乎猛然感受到了一些乐趣，身体正一前一后地晃动着。

    “嚯，嚯，嚯，”他说，“你看它又爬上来了吧，马斯特斯？”

    “什么爬上来了，先生？”

    “就是你的老妖怪呀，”亨利·梅瑞威尔爵士解释道，话里有催眠一般的效果，“就是你那长着三十九条尾巴的老妖怪啊。内德·本顿是在一间内部封闭的密室里被谋杀的。他是怎么被谋杀的？”

    马斯特斯陡然变色。他的回答带着有力的尊严。

    “那只是有可能，先生。我们不能说它就是谋杀，那该留给庭审去决定。”

    “噢，马斯特斯，我的孩子啊！你知道它就是谋杀，难道不是吗？”

    “我只知道一件事。”总探长的声调变得有些阴险，他冲着马奇点点头，“我知道有人想要杀害这位年轻女士，而且想杀她都想疯了。”

    长长的沉默。

    一阵轻风从打开的窗户里吹进来，穿过了白布覆盖的桌面。亨利·梅瑞威尔爵士把餐巾从领子下角拉下来，把它放在了桌子上。

    “是的，”他说，“并且，在继续深人之前，我们得先找出原因，为什么有人想要杀死她。”他那张大脸自然地松弛下来。渐渐消失的严肃表情，更不用提大大的眼镜片后面那双锐利的小眼睛，这反而加重了危险的氛围。

    “我坐在那里思考着这个问题，”他道歉似的接着说，“第一步是很简单的。有人想杀她，那只有一个理由，这些人她过去