翌日，阿初临时起意，请阿铁送信给御前大人大人。

    “御番所在哪里？只要知道地方，哪里我都态潜进去。”

    阿铁的来历及阿初能与它交谈的事，也都写在信里。

    “要乖乖等御前大人回完信，懂吗？”

    送走阿铁，她心里不免有些七上八下。约莫一个时辰后，阿铁总算归来。御前大人在信中交代，情况他已明白，要阿初带着和尙，于傍晚六时造访。

    “阿铁，你觉得御前大人怎么样？”

    “好老。”阿铁嘟起嘴。“阿初，你喜欢老爷爷啊？”

    “嗯，这么说实在僭越，不过我非常喜欢御前大人。走，去接和尙吧！”

    深川，灵岩寺——

    小名木川与仙台堀包夹的深川一角，灵岩寺、净心寺、云光院、法禅寺并立。灵岩寺是当中最大的寺院，游客均是由小名木川旁行经众武家宅邸，沿小路穿过褊狭的门前町，抵达山门。美丽的樱花路树妆点宏伟的寺院，委实赏心悦目。但阿初来访的这一天，樱花最盛之期已过，只见新芽点点，新绿风情更胜三春花景。

    “和尙在哪里？”

    一进山门，阿初便问怀里的阿铁。阿铁爬上阿初肩头，朝右手边枝叶大片延展的樱树抽动鼻子，答道：

    “这阵子都在那边。”

    寺内无人。唯有远处的本堂旁有个小沙弥，缓缓挥动扫帚，正在扫集散落在碎石上的粉色樱瓣。或许不是日课时分，连诵经声也无。远处的小沙弥见阿初进入寺内，便转过头。阿初恭敬地行一礼，他也只回了礼，便继续手上的工作。

    阿初让阿铁坐在肩上，向大樱花树走去。盛开过的大樱花树，宛如盛装站在日暮中、芳华不再的美女。阿初在树旁站定，阿铁仰头喊：

    “喂，和尙，在吗？是我啊。”

    一时没有回应。树枝像美女巧笑嫣然般，仅轻轻摇动。树叶间的缝隙中，可见暮霭渐起，颜色犹如化开来晕染腮红的胭脂。

    “和尙，你在不在啊？”

    阿铁再次呼唤。几枚边缘褪色泛黄的樱瓣落在阿初脸上，她正想扬手挥开，脑海中蓦地闪过一阵疼痛。

    （啊？）

    疼痛并不剧烈，感觉像一根极细的针，以看不见的飞快速度，自右而左掠飞过。接着，只闻一声：

    ——锵！

    好似敲击金属的声响。

    阿初立时四周张望。那不是钟声，但确实来自寺内。是谁？

    ——锵！

    对，仿若锡杖落地。“哦，和尙，你在啊。”

    听见阿铁的话声，阿初回过神往上看。

    “我带客人来了，就是那个生龙活虎的姑娘。”

    阿铁语调活泼，阿初却瞪大双眼怔在原地。

    樱叶间露出一张小小的脸，但那不是猫，怎么瞧都不像。小小的，圆圆的，灰色的……

    （地藏菩萨！）

    “阿初，你发什么呆？”

    阿铁伸前脚拍拍阿初的面颊。阿初猛眨眼，脑海又是一阵疼痛窜过。她用力闭眼，猛一睁开，从阿铁仰望的樱树枝叶之间，觑见一只灰色老猫，正俯视着他们。“和尙，这是阿初。”阿铁说，“她想见和尙。”

    阿初的心噗通噗通跳，气息也急促起来。阿铁抽抽胡子，歪头道：

    “奇怪，阿初，你害怕吗？”接着，它冷冷的鼻头碰了碰阿初脸颊。

    “哎呀……没这回事。”阿初调匀气息，“您好，我是通町的阿初。”声音不免有些走调。

    树枝上的老猫汪汪大眼眨了眨。它的耳朵下垂，鼻头的毛也稀稀疏疏，显然年事已高。一会儿，只见它懒洋洋地打个大呵欠，缓缓开口：

    “你们找