常都把猫兜在怀里到处去吗？”

    “只有现在。”阿初也笑了笑，这模样毕竟很怪吧。“不能给大夫添麻烦。”

    “我以为又是新流行，拿活猫当围巾。”

    不知是不是震摄于她的气势，阿铁始终没碎嘴，静静扭着头看阿初。阿初朝它头上一拍，将它按进怀里。

    至于仓库那边，伊左次总算死心，不再吵闹。阿初不禁松口气。

    “有样东西想让伊左次兄看，等他能如常说话后，方便通知我一声吗？”

    她粗壮的手往腰上一插，点点头：“若他熬得到那时候。”

    那就麻烦了。阿初说着行一礼，离开仓库。

    接下来的几天，没有新的动静，也没有新发现。

    阿初总觉得心浮气躁，但也明白不能性急沉不住气。这时候唯有强自忍耐，专心做生意。相比之下，六藏等人在牛込的旧衣铺埋伏，等候不知会不会出现的武家姑娘，又四处打听有没有哪家旧衣铺晓得这么个人，定然更加心浮气躁。然而，神秘窄袖和服与武家姑娘间仅有这条线索，也只好耐着性子继续等待。

    御前大人透过右京之介，交给阿初一封长信。为让阿初容易看懂，使用许多简单的平假名。信中写着，关于浅井屋与鸦片的事，就放心交给右京之介，而打倒天狗的办法，御前大人正在翻阅古文献与纪录，要阿初再等一等。至于“和尙”，御前大人也希望与阿初一同去相见。和尙身上确实充满谜团，也许不是寻常的猫，虽不致危险，但切勿轻易靠近。阿初牢记在心，将信郑重放在神鑫上。

    话说，哥哥这阵子神经紧绷，阿初挑选适当的时机，提起曾在木屐铺遭吹箭攻击。然而，六藏仍气得满脸通红，立刻捜査山本町的空屋，但一无所获。空屋就是空屋而已。

    “这究竟怎么回事？”六藏又发火。“是谁盯上你？浅井屋吗？”

    “哥哥，别急。大概不是浅井屋，那些人根本不认识我。保险起见，我让铁二郎兄瞧过这支箭，但他关在浅井屋的冰库时，也没看谁用这种东西。”

    “伊左次呢？他或许知道什么。那些家伙真教人摸不透。”

    于是，阿初频繁拜访源庵家，打听伊左次的情况。源庵还是一样忙碌，他那板着脸的助手兼厨娘的女佣，依旧冷冰冰的，丝毫没变熟络。但是，她透露伊左次失控的情况渐渐变少，阿初既高兴又安心。阿初一天总会跑两、三趟，送替换的衣物或吃食过去。

    一日午后，阿初上门时，源庵恰巧在诊察伊左次。

    阿初十分诧异，抱着替换衣物的包袱愣在原地。没想到，伊左次已恢复到能离开仓库。

    “哟，小初儿，来得正是时候。”源庵原本扶着伊左次的额头，检査他的眼睛，见到阿初便回头一笑：“瞧，这人去鬼门关绕过一圈哩。”

    伊左次缓缓面向阿初。他身形益发瘦削憔悴，双臂几乎只剩骨头。弯腰驼背，双肩下垂，衰老得令人不忍卒睹。

    不过，望着阿初的那对眼眸及神情，确实与先前不同。四、五年前，日本桥东边的杂院传出疟疾，姐妹屋多年常客也得病。阿好不顾自身安危，天天去照顾，所幸对方捡回一条命。当时，听说已无大碍后，对方的神情果然与此刻的伊左次相同。仿佛死神手中的镰刀擦过颈项，逃过一劫的人，便是这样的神情。

    “伊左次兄，真是太好了。”

    阿初总算开口。伊左次默默行一礼。

    “不过，他还得继续躺着养病，不用担心他像疯马一样乱来。”说到这里，源庵正色道：“但之后才是关键，你可得严格自律，不能再碰鸦片。”

    阿初注视着伊左次。他迟缓地穿上当睡衣的单衣，在源庵的帮助下站起。此时，他呆滞的视线落在阿初脚边。