米上的血色明显变浓。

    “能否解释清楚，我也没把握……”仓田主水注视着阿初，“我有个长八岁的姐姐。由于我家代代皆是町方役人，姐姐自然也是同心的女儿。年纪一到，便有人上门向姐姐提亲。当时我七岁，姐姐十五岁。”

    古泽武左卫门多半也不知此事，专注地盘起胳膊聆听。

    “对象是同样以八丁堀为家的同心织承人，父母均赞成，于是很快便谈定。然而，即将出嫁时，姐姐突然消失不见。”

    这不就和阿秋一样吗？阿初暗想。

    “家中只有两个孩子，姐姐十分照顾我，且因母亲体弱多病，从小便是姐代母职。当然，姐姐的失踪，对年幼的我是桩天大的悲惨。我不断追问姐姐上哪去，哭着央求父亲快找出姐姐。但父亲只告诉我……”

    ——你姐姐遇到神隐，再也回不来，死心吧。

    “原来如此……”六藏不禁叹息，“发生过这种事啊。”

    “懵懂无知的我，只能相信父亲的话。我深信姐姐是遭某种不可思议的神怪看中，带到人世之外。不仅父母、家中众人，包括跟随父亲的中间，都异口同声地坚称那是神隐，小孩子也就不懂起疑。”

    “那么，实情如何？令姐当真遇上神隐？”

    仓田主水闭目片刻，继续道：“约莫在我继承父亲职务三年后，母亲已过世，家里的佛坛除母亲的牌位，也设有姐姐的牌位，视姐姐为故人。然而，有一天，小石川养生所通知我，最近收容一个病倒在路边的女子，自称出身八丁堀仓田家，由于来日无多，希望能在死前见亲人一面，不知我有没有这样一个家人。”

    诧异的仓田主水立刻赶往小石川。

    “那正是姐姐。”或许是不堪回首，仓田主水垂眼低语。“她染患严重的痨病。我虽不是大夫，也看得出她恐怕活不过一个月。但那张脸是疼爱过我的脸，那双手是照料过我的手，我不会错认。”

    “令姐对往日的失踪如何解释？”

    “其实是私奔。”仓田主水哑声回答。

    阿初愕然倒抽口气。大概是为缓和阴郁的气氛，古泽武左卫门不计形象开起玩笑，大声插话：

    “阿初，没啥好惊讶的。八丁堀当然也会有私奔的姑娘，就像我那混帐儿子，”武左卫门骂一句，“身为嫡子都自愿离家了。”

    “哎，古泽大人，别如此责怪您的长男。”仓田主水微笑道。

    “我没责怪他，只是生他的气。”

    不过看起来已不怎么气就是，阿初心想。但多亏武左卫门这一插嘴，仓田主水的精神多少振作些。

    “姐姐另有心上人，不愿顺从父母擅定的婚事，留书后便与那名男子私奔。对方似乎是来历不明的浪人，不知是否羞于启齿，姐姐终究没细述两人如何相遇。”

    然而，幸福的日子并不长久。

    “姐姐的生活只能以悲惨形容。不到几年便与那名男子分手，虽然有一个孩子，却因贫病交迫夭折。姐姐将孩子的骨头包在小方巾里，随身携带。那骨头又细又小，据说是个极像姐姐的女孩。若未早逝，我就有外甥女可疼了。

    “我责怪姐姐，为何赌气不肯早点回来，她却悲伤地别过脸。刚失去孩子时，她一度想返家，到八丁堀附近时，巧遇进出家里的商人，便问起大当近况，对方告诉她夫人已过世。由于姐姐容貌改变太大，且一身贫寒憔悴的模样，那人没认出她，便说，仓田家自女儿遇上神隐，便没一日开朗。”

    大大吐口气后，仓田主水继续道：

    “于是，姐姐恍悟，选择私奔的自己已遭仓田家断绝关系。父母忌惮世俗眼光，又顾虑到亲家，不敢明言她是离家出走，便谎称她遇上神隐。这形同警告姐姐：再也别回来。那个温柔孝顺的女儿，早