“这样怎么找得到？”阿花气力顿失，“找祈祷师作法比较快。”

    “老板娘，您最后一次见到阿秋，是送碗过去那天吗？”

    “嗯。”

    “当时，阿秋有没有任何不对劲？”

    “不对劲？”

    “比方莫名的害怕，或遇到怪事。”

    夫妇俩益发迷惑，“这我们实在……”

    阿花刚开口，店头便传来一声“我回来了”。阿花赶紧应道：“你回来啦，真快。”

    伴随啪嗒啪嗒的脚步声，出现一名年轻姑娘。“哎呀，有客人？”

    “这是我们家美代。”阿花告诉阿初，然后转向女儿：“你可别吃惊，木屐铺的阿秋遇上神隐，至今没半点音讯。政吉兄神志不清……”

    美代确实与父亲十分相像。说她马脸虽可怜，但她长长的面孔有些戽斗，而且在女子堆中高得不像话，所以黑缎腰带系的位置显得特别高。

    美代讶异地睁大双眼，但她嘴里吐出的话更惊人。

    “咦，果然变成这样？”美代说，“哎呀，不会吧，阿秋真的遇到神隐？”

    阿初与车屋夫妇大吃一惊，顿时无言以对。

    “果然？”市助焦急地问，“你听过什么传闻吗？”

    父亲慌张的模样，反倒把美代吓一跳。她鞋一脱，进房在火盆旁屈膝重重坐下。

    “欸，我之前没提过吗？”

    “啥都没提。”阿花不由得提高音调，“你怎会那么说？”

    “哎呀，糟糕。”，再度喃喃低语。

    美代确实算不上漂亮，但嗓音与身材大相径庭，十分可爱。讲起话有种难以形容的娇俏，灵活的一对眸子也显得聪慧伶俐。阿初总觉得与她相当投缘。

    她沉默半晌，终于开口：“娘，客人来也没端茶，多失礼。”

    阿花双眼圆睁，“你……”

    “我也好渴，你去泡茶啦。喏，不好意思，你是？”

    阿初报上名字：“我是阿初。”

    “阿初，抱歉，招待不周。娘，快点嘛。”

    阿花被女儿耍得团团转。“可是你还没说……”

    “我会仔细交代的。不过，事情有点复杂，我得整理一下思绪。你先泡茶，给我时间想想。”

    于是，阿花立刻起身，立助也带着笑意，注视美代。美代重新面向阿初：

    “那，阿秋怎么不见的？”

    阿初将来龙去脉很快叙述一遍，再次感到美代的聪明。她未大惊小怪，也没夸大附和，只在几个关键处适时问“那是何时发生的”或“那是谁说的”。

    “原来如此……真不得了，这样我已大致明白。”

    听完阿初的话，美代频频点头。此时，阿花恰巧端茶过来。四人围着火盆就坐，美代喝口热茶，正色道：

    “这话实在不好乱说，所以我一直埋在心底，况且阿秋也求我别告诉任何人。”

    “第一次见到阿秋，是和娘一起送碗至木屐铺。”美代娓娓而谈，“当下我暗想，多标致的姑娘啊。不仅肤色白晳，眉清目秀，身形又苗条，和我这种土当归女完全不同，内心好生羡慕。”

    土当归女——真是毫不留猜的讲法。阿初不知如何反应，但美代的口吻轻松爽俐，应该不需从她脸上移开视线，也不必虚情假意地出言否定。

    但她的双亲显然不这么想。美代口中出现土当归女一词，两人便互望一眼，不约而同地流露哀怜的神色，活像挨主人一顿打的狗。

    “你外貌没那么不如人，美代。”

    “就是啊，别这样说自己。”

    面对声声劝慰的双亲，美代忍俊不禁。“哎呀，讨厌，爹娘怎么这个样子，我可不是