“我正有此意。”六藏应道，“姑娘消失的方式不寻常，搞不好就如你所说，此事更适合交给你。但现下还不行，即便送来那封信的，和掳走姑娘的——你口中的妖魔，是全然不同的两伙人也一样。要钱的可能持续监视长野屋的动静，我们不能轻举妄动。”

    “这倒是。”

    “我已派手下和元大工町一带的町役人找的帮手，分头在长野屋周遭埋伏。长野屋则有文吉留守。”

    文吉是六藏最看重的手下。虽然年仅二十，办事却相当俐落，与阿初也十分要好。

    “一个时辰后，你假冒阿律的朋友，装成接获消息匆匆赶去的样子造访长野屋，仔细观察一番。我马上去找石部大爷商量，将中之桥这边安排妥当。你把情况告诉文吉，便待在长野屋等我的消息，懂吗？”

    “了解。”阿初承应，“放心吧。”

    接下来阿初十分忙碌。匆匆为木屐铺的舍吉备妥饭盒，遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町，并转告舍吉她今晚大概无法过去，但明天一定上门探望，要他好好看家。

    另一方面，她也写信给在高田马场的算学道场的右京之介。

    “右京之介大人晚上大概会来一趟。”阿初把信交给阿好，拜托道：“帮我告诉他，我会晚归，虽然很过意不去，但有些事无论如何都想在今晚谈，请他稍坐一下。”

    阿好一口答应，“阿初，千万小心点。”

    夜里九时，六藏通知阿初出发前往长野屋。从姐妹屋所在的万町到元大工町的路程很近，但一个姑娘家晚间单独出门未免太奇怪，因此加吉暂时离开厨房，充当阿初的随从。

    不饶得丢下勒索信的歹徒在何处监视。为了办冻有时不得不伪装身分，姐妹屋备有写着“越后屋”、“川内屋”等随处可见的屋号的灯笼。加吉提着“伊势屋”的灯笼，略略领先阿初一步，开始赶夜路。

    “连加吉叔都出动，这还是头一遭。”

    加吉的态度一如平常，微微一笑，眼周便浮现柔和的笑纹。见到这样一双眼睛，阿初总会想：佛像没有皱纹，否则必定与加吉叔的十分相似。

    “讨这么一大笔赎金的绑票案，头子也是第一次遇到吧。”

    掳走女人和小孩的案子虽然不少，边大多数是打算里。如此不仅迅速安全，也能确保进帐。

    热闹的通町上栉次鳞比的大商店，此时已关门熄灯，唯有加吉与阿初的脚步声嗒嗒作响。沿途每经过一道木户，告知下一道木户有人通行的木梆声，便在夜风里传送。

    “加吉叔，你相信世上有神隐吗？”

    加吉停顿一下，才应道：“我身边不曾发生类与事，无法明确回答。不过，坚信有神隐的人的话，也不尽然是谎言。”

    加吉从不参与六藏的工作，但晓得阿初拥有神奇的力量。在长野屋等候的文吉也一样。

    阿初与兄嫂虽未特地与两人密谈过，可文吉几乎形同住在姐妹屋，加吉则算是姐妹屋生意的总管，又都与阿初很亲，自然而然便心中有数。

    文吉偶尔会好奇地想听阿初的故事，加吉却总是故作不知。此时，他首度开口问：

    “这次的事，小姐也已看到或听到一些不可思议的情景吗？”

    阿初望着与约莫她同高的加吉，“看到了，也听到了。”

    “是嘛。那么，小姐认为真是神隐吗？”

    “嗯。”

    “既然如此，我也相信。”

    两人由大路右转，前往元大工町。灯火尽灭的市街中，远远只见一盏挂灯亮着。

    “那就是长野屋吧。”加吉低语。

    亮灯是暗号吗？阿初按住心跳急促的胸口，快步跟着加吉。

    长野屋是宽六尺左右的双层楼房，大门深锁