拢的双手。

    御前大人的说明很浅白，连没有学问的小饭馆姑娘阿初也听得懂。这番话让阿初蓦然回首过往的日子——由六藏与阿好抚育的十四年岁月。

    她再次体认到：我是冈引的妹妹。刚刚御前大人提及，罪与罚的架构中总有无可避免的黑暗面，而在里头尽全力达成使命的一名冈引，便是我的至亲。

    此刻，浮现阿初脑海的，并非六藏以往的所做所为全盘皆错，或现下也在犯错。她思索着，每次案发后，在找出罪犯与审判的过程中，连那么直性子又好心肠的六藏，都可能不经意地间接成为御前大人慨叹的恶现象帮凶。

    这真是教人痛心。阿初今天能够平安快乐度日，原因无他，正是出于六藏的庇护。

    “别这么难过，阿初。”奉行温声道。“我点出的弊端，不是凭一人之力就能立刻改善。纵然是责任最重大的我，也无法独力整治。”

    右京之介一脸担忧地望着阿初。尽管不容易，阿初还是微微一笑。

    “何况，那不过是前言，现在才要进入正题。”

    阿初重新坐好。她发觉斜前方的柏木略动了动，想必接下来的话题与他有关。

    “我手边有件透过柏木得知的案子。”奉行继续道，“恰属于稍有差池便会大错特错的那一类。”

    说到这里，奉行看向柏木，以眼神示意他开口，自己则缓缓盘起胳膊。

    柏木嘴角一抿，抬起头。那直视阿初的目光，认真得令人有些害怕。

    “身为高积改役，我和定町回同心一样，不，或许犹有过之，日日在市井走动，融入居民的生活。”

    “阿初明白。”阿初点点头。

    柏木也微微颔首，接着道：“我因此结识许多知交好友，建立不少人脉。我时而蒙受这些知交好友的帮助，时而帮助他们，时而与他们敌对，时而发现他们或迫于无奈、或欲令智昏，盲目犯下的罪责，尽力让他们获得适当的惩处。”

    若六藏不是那么口拙，别人问起他的勤务时，他定然会说出和柏木一样的话。

    “一直以来，即便我内心再过意不去，也从未徇私对罪状视而不见，往后亦不打算违背此原则。首先要请你了解这一点。”

    光一句“我明白”，怕是不足以回应柏木话里的热诚，惶恐的阿初直视柏木，笃定答道：“是，柏木大人。”

    柏木的语气稍稍和缓，“我有个名叫政吉的朋友，在深川的山本町开木屐铺。我们同年，认识他时，我还是无足见习。当初他跟着师传吃住，不知何年何月才能学成。如今，他拥有自己的店，并培育好几名年轻工匠，是了不起的师傅。但他从前没少遭遇瓶颈尽管帮不上忙，我也曾为他能否独当一面而担忧。”

    柏木眯起眼睛，怀念过往般略微停顿。

    “政吉的女儿阿秋，年方十七。”

    严肃的神色重回脸上，柏木继续道：“是他的独生女。十天前，阿秋突然消失踪影，音讯全无。”

    阿初和右京之介不由得互望一眼。

    “离家出走吗？”右京之介问。

    “还是遭到诱拐？”阿初猜测。

    柏木看着两人，摇摇头。“很难相信阿秋是自行离家，她早谈妥亲事。”

    “也就是说，她即将出嫁吧。”

    “对，而且她非常高兴，非常期待。她殷殷企盼的婚礼，原本四天后便要举行。”

    因着政吉的缘故，多年来柏木想必一直默默看着阿秋长大。所以，阿秋的失踪肯定让他倍觉痛心。

    阿初蓦地思及，不知柏木有无家人。多半有妻子，但儿女呢？

    “阿秋不可能自行离家。更何况，她消失的经过委实太不寻常，不是离家出走就解释得通的。”