柏木高兴地点头。“原来如此。不过，那场火灾中，被哥哥抱在怀里大哭的孩子，竟然长成口条清晰的姑娘了啊。”

    “您提到的火灾是？”右京之介问。

    “十四年前，家父和家母死于火灾。”阿初回答。“我们住马唤町，由于是纸铺，转眼便熊熊起火。”

    “噢，那件事啊。”右京之介点头。“六藏头子也提过。”

    “柏木大人当时为高积改役……”

    “现在也一样。”柏木接过话。“我有幸出任此官，已将近二十年。”

    阿初吃了一惊，但右京之介似乎更加耗异。

    “那么，柏木大人任职于御番所？”

    柏木郑重行礼。“偶有机会拜见令尊古泽大人，但我只有年轻时，干过短短一年的吟味方下属。”

    下属意指同心。换句话说，柏木十三郎是隶属南町奉行所的同心，现任高积改役同心。

    右京之介显然不知如何自处。现下他虽不过是一介算学学生，但不到一年前，为继承父业，他曾是南町奉行所的见习与力，不认得同一单位述职二十年的同心，实在说不过去。

    但柏木和奉行都不以为地笑了。

    “难怪右京之介不认得。”

    “由于职务的关系，我几乎不在御番所。”柏木解释，“偶尔出勤，也是位子还没坐热便赶紧开溜。”

    的确，这个职务不上街反倒不像话。高积改役的职责，便是巡视各市区及河岸，査看商家门前、仓库四周、空地等处，货物是否堆积过高以致阻碍交通，或不当堆放，容易在刮大风或起火时造成危险。

    十四年前，他也是因这差事遇见阿初。北风强劲的隆冬夜晚，南传马町起的火演变为一场大火，吞没阿初家所在的马喰町一带。当时，马喰町一角的杂粮盘商随意置放门口的粮袋与货品不幸倒塌，阻断居民的退路。为调査此案，柏木凭着一股毅力，到处走访生还者，一个个问话。

    只是，高积改役在御番所里是个闲差，对付的是不必急着追也不怕跑掉的东西。发现违规聚积的物品，立刻命商家改善，商家也会马上遵命照办。但公差一走，转眼便故态复萌的例子履见不鲜。换句话说，执不执勤都一样，不过是日复一日，徒增空虚。

    况且，和其他同心相比，外快实在少得可怜。不难想像，管束货物如何堆法，官差再怎么发威也有限。而无处可发威，便意味着要紧时刻也不会有人掏出钱。因此御番所的与力及同心，甚少自愿出任高积改役，若不幸轮到端这个饭碗，莫不暗腹嘀咕，借酒浇愁。

    然而，柏木十三郎竟一连担当二十年。光从这一点便能窥见他的人品，也估量得出御番所怎么评定这位同心。

    十四年前，火灾后来找阿初的柏木，多半也和现下一样，是个温和矮小，乍看不甚可可靠的同心吧。只不过，在孩子眼中，毕竟是得尊敬万分的武士大人，恐怕仅留下畏惧的记忆。所以，纵使阿初记得柏木这个姓氏，见到这张和气的脸却想不起。

    “听说有人讨厌奉行所，老是不愿露面，便引起兴趣。”

    根岸肥前守从容地将手拢在袖子里，开口道。

    “寻点事由唤来一看，竟是这么一个人，挺有意思的。”

    阿初暗自思量：仔细想想，御前大人还真偏好奇特人物。

    （一开始是我，接着是右京之介大人，然后是……）

    街谈巷语的那些不可思议的流言、怪谭异闻，只怕再等上一百年，御番所也不会当成一回事，然而，御前大人偏偏喜爱广集搜罗，有时甚至派人调査，亲笔记录。这样的嗜好究竟打哪来，阿初实在不懂。

    奉行大人本身亦有种种逸闻。出生于贫困的步卒武士家，过继到远远算不上显贵的