和其他人之间，尽力调解。”

    “调解？”

    “阿秋未来的婆家闹得很凶。”奉行松开交抱胸前的双手，缓缓接过话。“是驹形堂附近的一间料理铺‘浅井屋’。他们坚称阿秋的神隐是有心人的预谋，且态度强硬，想必辰三十分为难。”

    “浅井屋在御番所有门路，对方是名叫仓田主水的定町回同心。”

    仓田…阿初没听过这个人。

    “浅井屋透过仓田另寻途径，强烈要求将阿秋的失踪当一件案子来办，并揪出下手的恶徒。”

    谈到这里，阿初渐渐明白柏木为何苦恼，为何脸上总有痛心的神色。她怯怯询问：“所以，那位仓田大人给了浅井屋满意的说法……是不是这样？”

    柏木直视阿初点点头。“仓田认为令阿秋消失的不是别人，就是政吉。换言之，他认为政吉口中的朝霞和狂风都是捏造的。政吉若没杀害阿秋，便是把她藏起来。”

    “父亲杀死女儿？天底下哪有这种事。”

    “但若认定政吉撒谎，这是最合情理的解释。”

    “可是，政吉讲的是真话吧？”

    柏木叹口气。“昨天，他推翻所有供词。”

    阿初错愕地睁大双眼。柏木继续道：“政吉承杀害阿秋，而先前的话都是编造的。”

    身旁的右京之介叹息一声，阿初望向他。

    “最后演变成如此啊。”右京之介说。

    柏木悲伤地垂下嘴角，看得出真的为此万分痛心。阿初有些感动，不禁暗想：在遥远的过去，面对双亲葬身火窟的我时，或许他也流露这样的神情，真是个温暖的人。

    “那位仓田主水大人已抓走政吉？然后，惨遭拷问的政吉，招认了莫须有的罪状？”

    这便回到开头的话题——身心饱受折磨，被迫承认子虚乌有罪责的无辜人们。

    岂料，柏木居然摇摇头。“没被抓。不，再也不会被抓。”

    右京之介倒抽口冷气。“您是指……”

    “政吉死了。”柏木难过地叹息，“前天夜里，他招供杀害女儿后，竟趁我稍稍移开视线的空档，上吊自尽。”

    阿初垂下目光，不忍心耵着柏木。

    “政吉的老婆遭受一连串不幸的打击，变得和病人没两样。如今，管理人虽已接她到家中照顾，但一直不吃不喝，迟早会随政吉而去。工匠因无人主事，个个不知所措。政吉辛辛苦苦经营起来的铺子，眼看也得关门收摊。”

    “案子那方面呢？政吉已死，要以他杀害亲骨肉结案吗？”

    “是的。”柏木说完，终于抬起眼，仰望老奉行。“于是，我下定决心向御前大人求救。政吉并非杀害阿秋的凶手，他会寻死，绝不是要赎罪，而是着了魔。无论如何，我都希望御前大人明了，这不是件能以常理解索的案子。”

    御番所内，不论身分贵贱、职位高低，凡前来申诉者，根岸肥前守无不广开门户——这样的风评阿初素有耳闻，也晓得御前大人是借以打造一条畅通的管道，想必柏木亦是因此才鼓起勇气付诸行动。

    “而我一听此事，马上想到这该是你的案子。”

    奉行面向阿初，和蔼微笑道。

    “如何？你愿意接下木屐铺女儿神隐的疑案吗？一则是调査阿秋到底发生什么事，再了解一下有柏木这个援军，政吉为啥突然翻供认罪，甚至上吊自尽。你愿意去探探究竟吗？”

    不必御前大人劝问，阿初早跃跃欲试。

    “愿意，只要办得到，阿初一定尽力。”

    听见她精神抖擞的回复，奉行展颜一笑。“是嘛，这么有干劲。”

    阿初笑着望向身旁，“右京之介大人想必也会乐意帮忙。”

    右京之介搔搔头