“他说了。她脸色发白，但我觉得他没注意到。在她上床前，我设法在浴室里和她谈了几分钟。她确认那真的是他的旧军用手枪，玛撒说，他已经有年头没碰过这支枪了。埃勒里，她很害怕。”

    “我也很害怕。他的枪法怎么样？”

    “我认为可以称他为神枪手德克，但他说自己的枪法已荒疏了，这次的‘测试’代表不了什么，等他恢复原来的水平才能算数。他在军队里似乎是个优秀枪手。明天我们要再去一次那个枪支俱乐部。”

    埃勒里沉默了一会儿，说：“妮基，这样的话，你还决心留在那里吗？”

    “埃勒里，我怎么能现在离开呢？不管怎么说，也许他说的是实话，也许一切都将结束了。”

    “好吧，”埃勒里又沉默了一会儿，终于说，“如果你觉得你能够坚持下去的话，妮基，不要让他离开你的视线。强迫他继续写这本新的悬疑小说，不管他想不想把这本书写到底。也许你能把拿起枪的事安全无害地处理掉。一有机会就给我打电话。”

    奎因探长按下闹钟起床的时候，埃勒里正静静地在书房里踱步。

    “你早上六点就起来啦？”奎因探长打了个哈欠，接着他倒吸一口凉气说，“真是百年不遇啊？你居然已经煮了咖啡。”

    “爸爸。”

    “干什么？”

    “今天早上帮我一个忙好吗，检查一下某支枪的许可证。”

    “谁的枪？”

    “德克·劳伦斯。”

    “那个家伙呀？”探长眼神犀利地盯着埃勒里，但埃勒里的表情没有泄露任何线索，“我会从城里给你打电话。”探长等了一会儿，但埃勒里没说一句话，老绅士只好走了。

    埃勒里被父亲的电话吵醒了。

    “他有许可证。”

    “什么时候发给他的？”

    “上个星期。不应当给他吗？他毕竟是你朋友啊。”奎因探长语带讥讽地说。

    “我不知道。”埃勒里说。

    “你觉得应当取消，是吗？”埃勒里没回答，探长说，“埃勒里，你还在吗？”

    “我正在琢磨这件事，”埃勒里说，“如果有人下决心拥有一支枪，那么即使执照已被吊销，他也不会放弃的。而在一个人开枪犯事之后，以无照持枪之罪监禁他也没有什么意义。算了，爸爸，随他去吧。”

    接连三天，妮基陪同德克·劳伦斯前往威彻斯特枪支俱乐部，做了厚厚一大本笔记，两个耳朵出现轻微失聪。德克对待玛撒的态度无懈可击，而玛撒呢，据妮基报告，似乎也满足于这些小小的好意。他们看到她时，她总是很开心，生气勃勃。亚历克斯·康恩的剧本已经写到最后一周，她正忙着阅读原稿。她待在剧院里，她解释说，不想把自己的工作带到德克的工作场所去，寓所实在太小了。

    “听上去一切都好。”埃勒里说。

    “听上去是比看上去要好，”妮基冷酷地回答，“毕竟玛撒曾经受过表演训练，但她骗不了我。她的肩膀现在总是耸着，随时在等待下一次打击降临。”

    下一次打击从意想不到的方向降临，击中了一个意想不到的目标。妮基花了几天时间誊写她做的笔记，重新整理。期间他们没再去枪支俱乐部，那把军用手枪也消失了。接着，周末过后，德克开始拜访位于四十二街的纽约公共图书馆，研读他的小说所需的背景资料。星期一和星期二的大部分时间他都不在家里。星期二下午快过去的时候，妮基突然来到奎因家。

    埃勒里很震惊，妮基形容憔悴，眼神狂乱。

    “妮基，你怎么啦？”

    “这下你怎么说？”妮基心不在焉地笑着，“德克还在图书馆，玛撒随时都会回家，我不能待得太久……埃勒