和佩恩这样就算有软肋也算是有成就的人，是不会任人摆布的。你的阅历还不过，没发现这点。他们会反击的，你考虑过吗？”

    “山姆医生。”约翰说，“我不明白你他妈的到底在讲些什么。你是不是要检查我的手腕，是不是？”

    山姆·达克医生低看着约翰看了好长一阵。然后他走向门，打开门锁，轻声地离开了。

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    在达克医生回房睡觉不过几分钟之后，他又回到了客厅。艾勒里发现他手中拿着圣诞包裹。

    “我在我的书桌上发现的。”

    艾勒里拿起包裹时，他回想着医生在这天充当了何种角色，以致获得了晚上这可疑的荣誉。但是胖医生把厚厚的嘴唇紧紧得闭着，艾勒里知道就算问他也起不到什么作用。

    他把包裹放到长餐桌上，沉默地除去绿色和红色的包装纸。照旧是圣诞老人标签和打字机打上的“约翰·塞巴斯蒂安。”他不自觉地发现仍然使用的是同一台打字机。

    这个白盒子是这么久以来最小的一个。附着文字的卡片上，有段更长的文字：

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    “礼物”是个小路标。是由一根竖直的，涂成棕色的木头制成的。顶上钉着一个小小的黄铜支架。支架上挂着一个边缘参差不齐的矩形木“标牌”，弄得很粗糙，也涂成棕色。标牌上画着一个粗糙的红色X。

    “好了，这下一整套都凑齐了，”约翰说道。“你们觉得就这么完了，或者明天还会来个邮箱？”

    “我想说到此为止了。”布朗太太嘘声说，“别问我为什么，我就是这么觉得。”

    “我想说这是鬼扯。”马里乌斯·卡罗说道，“我还要说滚他妈的。约翰，给我倒点奥斯特莫尔怎么样？”

    “X”加迪纳尔先生若有所思地说道。“希腊字母X，克里斯托的首写字母（注：克里斯托希腊文拼作：Χρηστο？）耶稣的象征，就像在圣诞这个词里一样。（注：圣诞节Cmas，也作Xmas）”

    艾勒里抬起头，“要知道，我没想到这点，加迪纳尔先生。不过我不认为是那个意思。‘一个鬼的符号’那段文字上这么说。”

    “圣灵（注：）？”丹·弗里曼提议道。

    “完全是亵渎，”牧师嘀咕道。“这整件事真让人深恶痛绝。”

    “不对。”艾勒里对弗里曼说。

    “那是什么鬼？”拉斯蒂喊道。

    “在《愚蠢的白兰地》《绑架》《和服》里，”艾勒里说，“X常常用来做标记，由之产生的鬼魂会在最近的停尸房里徘徊。”

    “很好，”约翰说，“这所有加在一块儿表示我会在房子里被杀。”

    “别乱说这种事，约翰！”拉斯蒂尖叫道。阿瑟·克雷格走向她，怒视着约翰。

    “你全错了，奎因先生。”奥利芙特·布朗激昂地说，“‘一个鬼的记号’表示那个赠礼人。而这个鬼的记号是X，未知的东西。这个家伙是像和约翰取得联系。有很多鬼要么没身份，要么就是找不到身份，它们注定被束缚于这个物质世界，直到它们找寻到……”

    她不停地继续讲着，其余的人恼怒地听着。

    艾勒里根本没听。他在想：现在11晚送来了19件单独的“礼物”明晚将是第十二个——也是最后一个——盒子。

    最后的结果会是怎样呢？