。约翰，你想到了什么解释了么？”

    “见鬼，”约翰说。“除了它让我感到很讨厌。别问我为什么！”

    “哦，这可能只是某个人的玩笑，”拉斯蒂说，挽起约翰的手臂。“别那么生气，亲爱的，”

    “给约翰？”艾伦显得由衷地惊讶。“我完全无法想象。约翰是个有魅力，有才华，有趣的人。我不相信他这辈子惹过什么人。”艾勒里点点头，虽然他并不完全认同她对约翰的评价。艾勒里曾在格林尼治村的聚会里见过约翰失去风度的时候，他感觉到诗人外表下有着坚韧的内在，有种艾伦过去和以后可能都不会注意到的固执。艾勒里想，约翰有可能曾惹过什么人，如果是的话，他一定很无情。

    “艾勒里，”艾伦说。“那首诗的字句间或许有什么线索。”

    “如果有的话，我不会视而不见的。很明显，当然，那首打油诗的作者是从那首古老的英文赞美诗里取材的——叫什么来着……？”他的嘴一直张着。“当然。是‘圣诞十二日’！”对着大家茫然的表情他继续说到，“从这些谜题开始的时候，我就已经告诉艾伦这些令人好奇，不断出现的数字12。12个人参加派对——在所谓的圣诞12日期间——就在12个人之间，凑巧地（是这样么？）我们有着不同的12种星座。现在这些礼物出现了，附着的文字是对英文赞美诗的拙劣模仿，那首诗就被称作‘圣诞十二日’！记得诗的开头吗？‘圣诞节的第一天/我的真爱赠予我，/一只在梨树上的鹧鸪。/圣诞节的第二天/我的真爱赠予我，/两只斑鸠和一只在梨树上的鹧鸪。’等等。第三天加上‘三只法国母鸡’重复前面的两只斑鸠和一只在梨树上的鹧鸪；第四天加上‘四只鸣叫的鸟儿’；如此往复，每件增加的事物后都重复附上在此之前出现过的事物，直到第12天由‘12个鼓手击着鼓。’结尾。”

    “有意思，”一个声音说道。“但是那又怎么样呢？”

    艾勒里不必没有转过身看是谁。“我不知道，马里乌斯。除了我们很明显地正处于某件事的开端。这首赞美诗几乎不可能被作为恶作剧的摹本，除非这个使用者打算将其付诸实施。”

    “这仅仅为了开心，为了高兴，”约翰说。“是么？”

    “我也不知道。我怀疑，不管是谁，传递快乐是这个未知者的初衷。恐怕，约翰，这一切看上去似乎愚不可及，不过你还是必须谨慎对待。一般人不会单为开玩笑而如此煞费苦心。或者，如果这是个玩笑，那么它的目的也太令人难以捉摸了。”

    没人接话。大家都显得很无助，不知道该笑还是该紧张。

    艾勒里轻拍着白色卡片。“我想到的唯一办法就是仔细研究这首劣仿品和原作之间的不同之处。另外，这些打在卡片上的词‘牛’，‘房子’，‘骆驼’之间的间隔，我想可以理解为是为了作强调——为了引起对礼物种类的特别注意。

    “现在来看看两者间的区别。它们马上开始。第一行赞美诗说道圣诞节的第一天。卡片上第一行日则变成了夜。

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    “我们这12个人和3个在帮忙的——出乎意料地来到下面这里，再靠近圣诞树，这对想不被人看见的他，或者说至少对他在猫捉老鼠游戏里所扮演的角色来说是相当冒险的。不，这些不合理只是表面……这是什么？”他心不在焉地将白卡片翻了个面。现在他对着背面的符号皱着眉。

    大家都聚到他身边，个个都变得很惊恐。甚至连布朗太太，因为她和灵界的联系，她的唇膏下现出些许苍白。符号是铅笔画上的：

    “这上面有牛这个词，”弗里曼嘀咕道，“出于一个出版商的良心。但是我想我没法解读出剩下部分所包含的意义——您的想法呢，加迪纳尔先生。”