是诅咒或者妖怪之类的垃圾故事。那个房间里没有妖怪，但是，那儿死了人，而且也许还会死人……还要再来一杯雪利酒吗？”

    在他过去倒酒的这段漫长的沉默里，迈克尔·泰尔莱恩和乔治爵士交换了一下眼神。他们听到了曼特林的沉重呼吸。泰尔莱恩轻声问道：“人是怎么死的？”

    艾伦·布瑞克斯汉姆咕哝着说：“毒死的，伙计。毫无疑问。呸！……有个江湖郎中说是吓死的，但那是胡说。在那个房间里的某件东西、或者某件家具里藏着毒药。”他讲得咬牙切齿，好像在逼他自己相信。他像手中挥舞着鞭子一样，强劝他们喝酒，“这不是抓鬼，这可是冷静客观的科学问题，就像你在意大利博物馆，所见道的毒戒指。你知道，某人把它戴在手上，在跟你握手时，毒牙猛刺你的手指……”

    艾伦·布瑞克斯汉姆做了个手势，两手一拍。

    “是的。但是我也知道，”迈克尔·泰尔莱恩说道，“绝大部分文艺复兴时的毒物故事，要么是民间传说，要么是夸大其词。我知道anrllo della morte确实存在，我曾在佛罗伦萨博物馆中，见过几枚这种戒指。不过……”

    “不，它们才不是民间传说，它们也不是夸大其词。”乔治爵士插话了，“只有该死的现代学问家才这么说，根本没有证据，或者说有不利的证据。今天我们那些严肃的历史学家，专爱给人翻案，凡之前认为是好人的，偏要说他们是坏人；凡之前认为是坏人的，偏要说他们是好人。凡是我们自己的粗笨机器，造不出来的东西，他们就不承认那是科学……举个例子，我记得，某个浑蛋严肃地写道，博基亚们只会使用白砷，而且数量有限。但是去看看那些真实存在的展品吧。如果只知道使用白砷，毒戒指是如何运作的？砒霜并不会作用于血液，在戒指的尖刺上涂点砒霜，不会比涂点盐更危险。而anrllo della morte却比威尼斯还古老。历史记载，汉尼拔就是用这个自杀的，德摩斯梯尼也是。”

    “好，那接下来呢？……”艾伦·布瑞克斯汉姆问道。

    乔治·安斯特鲁瑟爵士挠了挠前额，带着一种倔犟，说道：“我并不是否认，可能有作用于血液的毒药，我只是说那个房间里，不可能有这种东西。你告诉我，你的父亲……”

    “我正要说那个，”艾伦·布瑞克斯汉姆说道，很明显，他喜欢置身于舞台中央，“如果你允许我继续的话。现在，听我说：让我们实打实地看看。

    “我已经说过了：这所房子是由我尊敬的袓先査尔斯·布瑞克斯汉姆，在一七五一年所建造的。其后四十多年，那个房间并没有出什么麻烦。他们说，当时老人拿它做书房用。对，就是书房。接下来，到了一七九三年，他儿子小査尔斯从法国，带着他的法国老婆回来了。跟着她来的，是一整车的稀奇古怪的法国家具，像什么床幔、雕花镀金的东西、橱柜、镜子……多得让你透不过气来。那房间就这样变成了她的房间。但是，小査尔斯死在了那儿，是第一个死者。转天早上，他们才发现他的尸体，他满脸发黑。我想那是一八〇三年。”

    “对不起，冒昧打断一下，”迈克尔·泰尔莱恩说道，注意着曼特林的脸色，“那座房间是做卧房用的吗？”

    他难以理解，为什么曼特林在讲这一段时，其用词会打马虎眼；为什么他拉长了脸，一脸愠怒，连雀斑都要鼓出来了；为什么他连呼吸都变得很吃力。

    “是卧房，”曼特林答道，回过神来，好像强把一些念头塞到地里去了，“那里面有一张大桌子，还有一些椅子，”他飞快地扫了客人一眼，“不过，那确实是间卧房。是的。哈！……为什么要问这个？”

    “他妻子受伤了吗？”

    “没有，她一年前就死了。病死的，还是怎么死的