万五千石的俸禄……我抢在您前面说吧，您是想让我帮你家主公，度过这一劫难，对不对？”

    “对，您说得没错。”石口十兵卫点了点头。

    “那么，您迟早得把事情原委都告诉于我。我就是想要您早点开口，才特意激您。我既非目付，又非老中，就算听了朝廷的内幕，您也无须担心，我会向人泄密。再者，我也不至于如此疯傻，您对主公一片忠心，我佩服得五体投地。虽说不知道具体的事情，可只要我能做到，一定鼎力相助。请您抛开顾虑，将事情原原本本地告诉我吧。”

    仙波阿古十郎这个不爱管事之人，今天也不知是怎么了，竟对石口十兵卫如此亲切。若是知晓他平素作为的人，听到这番话去，想必会觉得十分滑稽。

    石口十兵卫听闻此言，大概是近日操劳之故，深陷眼窝的一双老目中，竟泛出许多泪花，低头谢道：“我同您今日初见，贸然登门拜访，做出种种失礼之事……都这把年纪了，还在年轻人面前失态，可您既不嘲笑，也不嬉闹，还允诺鼎力相助，真让我又感动、又羞愧，不知该说什么好……”

    石口哽咽着说不出话来，只能低头不语。他是大藩的家老，只消一眼，便能看出不凡的见识和风度。这样一位老者，竟在外人面前，如此动摇失态，在背街小巷破旧长屋的老榻榻米上，两手撑地，颤着双肩嘤嘤哭泣，此情此景着实让人惋惜。

    良久良久，石口十兵卫才抬头说道：“是这样。先君利与大人，只有一个亲生儿子，名唤源次郎。源次郎大人三岁那年春天，利与大人辞世，众家臣立刻让源次郎大人继承家业。第二年春天，服丧刚结束，先有家臣相马志津之助、传役桑原萩之进和医生菊川露斋，便同源次郎大人去继任祈愿，前往矢田北口拜祭产土大人。源次郎大人可能是被神乐的太鼓吓到，回程途中，便在轿子里多次昏厥。最后被迫半道，将轿子停在百姓家，借人家的小房间，给源次郎大人休养，好不容易才恢复正常。当时诊断说是着了惊风，那之后，源次郎大人平安无事地长大，不出意外地接到圣令，许可他元服后继任家督，家里老老少少都欢呼雀跃。那之后，家老相马志津之助和医生露斋相继去世，敝人不才，接手家老一职，专心培养源次郎大人长大成才。可今年春天，我听到令人意外的谣言。”

    “哦，什么谣言？”颚十郎皱起眉头。

    “谣传先君嫡子源次郎大人，其实在第二年春天拜完产土大人回来时，就在自姓家中昏厥，而后再没睁开眼。因为害怕古河家的十二万五千石俸禄被废，先君家老志津之助便伙同传役萩之进，找来偶然路过、与源次郎大人长得十分相像的街边乞丐之子，做了大人的替身。他们拿钱买下孩子，将他扮作冒牌的主公，若无其事地回了宅邸。虽说这是无凭无据的谣传，却也不能放任其传得越来越离谱，所以我找人调查，找出了散布谣言的源头。那人是矢田的庶民仁佐卫门。离奇的是，这仁佐卫门早在两年前就死掉了。”

    “原来如此。”阿古十郎渐渐明白了。

    “无奈先君利与大人的外戚——他夫人的外甥北条数马，心怀不轨，想要废了源次郎大人，霸占这俸禄十二万五千石的家督之位。他早就伙同伯父土井美浓守，勾结老中，此时传出这番谣言，更让他暗暗欢喜，果不其然，他一听说便开始调查，再三逼迫萩之进说出事实真相。可这原本就是谣言，无凭无据，他极力逼问，却一无所获。北条一看萩之进不好对付，又从高野山找来了一个，名叫雪曾的看相僧，在端午节当天，当着全家人的面面，给源次郎大人看相，胆大妄为地说，我家大人乃街边乞丐之相，大闹一场，若放任他这样下去，恐怕真会危及源次郎大人的命。就在二十天前的夜里，那萩之进潜入寝室，抱走了源次郎大人，就此下落不明。”

    “这可太胡来了！…