“不啦，李妈，我自己能洗。”

    “哪有男孩子洗衣服的?”李妈说：“还是交给我，费不了多大事。”

    那以后，顺生者真把换下的衣服交给了李妈，李妈也认真地为他洗浆。一来二往，都是穷人，日渐一日的就亲和起来。这李妈是个心地善良的人，知道顺生者是个苦孩子，便有心像关心自己的孩子一样关心他，每次来公馆取送衣服，总要见着顺生者，问寒问暖地谈阵子，并且还常常带着针线，把他的脏烂衣服给缝补缝补。顺生者心里热，每当李妈为他做什么活计，他便偎在身旁，一口一声地“李妈，李妈”叫个不停，还常常把少爷吃剩的鱼肉，或少爷给他吃的东西或他舍不得吃留下来的好食品送给李妈。说来也算有缘，李妈总觉顺生者像自己的亲儿子一般，有时没有衣服取送，她也到公馆来见见他，唠唠叨叨地问长问短。顺生者呢，也总爱见见李妈，有时还跑到小巷子里的清节堂或草庵子去看李妈，帮她做点儿笨重的活计。这样来往之后，自然便跟曹琴熟悉了，有时李妈不在家，他们便坐在一起唠叨什么，像一对兄妹似的亲亲热热。李妈是个有心人，见着他们亲亲热热，自己心里也热。人穷更怕无依靠，往日，她常常为婆孙俩的孤独伤心难过。现在，心里不难过了，猛然间便感到欣喜起来。

    有一天，顺生者又来到草庵，坐在李妈面前跟李妈谈心。李妈装作无意地问道：“小哥哥，听说你爹妈都不在了，是吗?”

    “是。”顺生者说：“连后妈也死了。”“真是一个苦命的人呀!”

    “往天苦，现在不苦了。”

    “为啥?”李妈明显地有点失神。

    “在公馆里，有少爷、有刘先生，他们都十分疼爱我。”顺生者说：“外边还有你，像亲妈一样疼爱我；还有这位小琴妹妹，也愿意和我说话谈心。都很亲热的，我还苦什么呀!”

    李妈乐哈哈地点着头。又问：“你喜欢琴妹妹吗?”“喜欢。”顺生者忙答。

    “她小，还不懂事。”

    “懂事。比我懂事多了。”顺生者此时很激动，竟不知该再说什么，停了一阵才说“我比她还大五六岁的时候，还把后母气得自去寻死呢。”

    李妈听他说过“气死后妈”的事。今天她不想勾起那个难堪的往事。忙说：“别说那些陈年古董的事了。既然你很喜欢小琴，我想跟你商量一件事，你说行吗?”

    “李妈，你说吧。要我干什么都行，别说商量的话。”“不要做什么事，只要你答应一件事。”

    “你说的事，我都可以答应。”

    李妈陡然忧伤起来。她拉起衣衿，抹抹眼睛，又轻轻地叹声气，才说：“我这个外孙女，跟你一样是个苦孩子，从小就没爹没妈，跟着我糠一把、菜一把的活下来。穷日子也磨炼了她，炼得她心眼好，会干活。我也到黄土埋到脖的人了，不知哪一天就不行。留下一个女娃，无依无靠怪可怜的。我想把她嫁给你。就想叫你答应这件事。你说能答应吗?”

    顺生者心里一惊，脸上顿觉热辣起来——他没有思想准备。二十多岁的人了，虽然青春期早到，他却不敢想媳妇的事，自己的一张嘴尚无处放，连个遮风雨的草庵子也没有，过了今儿不知明的人，凭啥想女人?除了做梦之外，他连正眼也不敢看女人。今天，这位善良的老妈妈把女人送到他身边，他怎能不惊，怎能不喜!可是，他毕竟是寄人篱下，上无片瓦、下无席地，收人家的女娃往哪里放呀?!他眉头锁了展，展了锁，头垂着，两手不自然地揉搓着，半天才说：“李妈，我是无家无亲人的独身人，我无本领养活琴妹呀!”李妈摇着头说：“独身怕啥子，屋里有了女人就不独身了。别说穷，小琴从娘肚里出来就穷。穷人就不要家了吗?穷人也得娶妻生子，也得传宗接代。我就不能想，张