生膝下，抽泣着说：“刘先生，你的话都是老爹一般的话。我的老爹没来及对我说，今天从你这里听到了。我一定记在心里，好好地做人。今后再发现我走邪道，请先生再别把我当人看待。”

    刘先生扶起他，又劝勉了几句，这才把他送出来。

    顺生者回到房中，躺在铺上左思右想，痛心地哭了。整整哭了一夜……

    不久，许翰林决定，让刘先生带着侄儿希甫到南昌府里许家公馆去读书。顺生者仍然以书僮伴少东家去了南昌。

    这一年，顺生者21岁。

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    南昌，赣江下游的一座古城，汉时为郡治，隋属洪州，明清才设南昌府。是江西省政治、经济、文化的中心；再加上有百花洲、青云浦等名胜古迹，早已成了江南最繁华的城市。

    顺生者跟着少爷和刘先生来到南昌府，住进许公馆。只觉得这公馆的宅院又不同于乡下岗咀头村的许府，却也不敢仔细打量。他一再告诫自己：“务要改邪归正，多干事，少言语，不干那些不三不四的勾当，洗洗自己往日的臭名声，做一个堂堂正正的人。”

    许家公馆，是南昌府有名的半官半宅的府第。二进二出的宅院，平时只有几位闲客和几个佣人住着。每年许氏二兄弟只在这里议商家、官事情、宴请官商人物或做寿、喜宴、丧葬等大事在这里聚会几次。许希甫随老师来这里，是为了清静，可以安心读书；再就是让这位少公子有机会多接触些社会贤达、官场人物，练一练以后入仕的能耐。这个用意是由翰林告诉刘先生的，少爷和顺生者都无从知道。所以，一个安心地去读《四书》、《五经》，一个老老实实地去做该做的杂务事——岁月又转入了平静、安逸之中。这样，许家公馆也就一时无事可说了。

    如今，让我们说一个“局外人”——一个在街坊上洗衣裳、做针线穷熬日月的孤寡老人李妈。

    许公馆附近，有一条无名小巷。说是小巷，也属象征。其实，只住着几家搭着草庵、苦力混穷的贫苦黎民。李妈便是一家。她是清节堂的洗衣人。清节堂，是一所孤儿寡妇的收养单位。

    李妈，60出头的人了，矮短身材，有点儿驼背，花白的散发蒙着半边布满皱纹的脸膛，颠着辣椒儿似的小脚，不分冬夏地坐在巷头边一个水井旁洗衣服。夜晚便坐在孤灯下做针线。她没有亲人了，身边只有一个9岁的没了爹娘的外孙女。这女孩虽然也是副瘦弱的身子，眉眼长得倒受看，圆圆的脸膛、圆圆的眼睛，墨黑的头发，脑后垂一条长长地辫子。这外孙女姓曹，大名小名连在一起只有一个字，叫“琴”——这就是后来被皇上诰封为“一品夫人”的张勋的原配——。小曹琴很勤快，外婆洗洗补补，她便挎着竹篮子外出拾破拣烂，回家烧火做饭。婆孙俩相依为命，倒也安逸。

    李妈常到许公馆来洗送衣服。公馆门里有间管事房，房中墙角边有一张长凳子，隔一天长凳上便放几件要洗浆的衣服。李妈进来，有人便打声招呼，人忙便不声响地把衣服拾到竹篮里，转身便走；衣服洗好了，还是这样，规规矩矩放回原处，转身便走。李妈给许公馆洗衣服不讲价、不收钱，只在月末或季末由管事人打总给。一个苦老婆子，堂堂公馆还会亏待她。每次收钱她都笑得眉头呈菊，连声说：“这么多，这么多!”

    有一次，李妈挎着洗好的衣服来到管事房，看到一个陌生的年轻人，便笑嘻嘻地说：“小哥哥，你也是来这里办事的?”

    顺生者望望李妈，说：“你是大伙说的李妈，对吗?”李妈点点头，说：“你……”

    “我叫顺生者，是新来的少爷身边的书僮。以后你就认识了。”“呀!你就是那个书僮?”李妈揉揉眼，说：“也是个苦孩子。这样吧，以后换下的衣服就放这里吧，李妈我给你洗。”