于7月以5个师和4个混战旅组成定国军，段自任总司令。直军以l个师和9个混成旅组成讨逆军，吴佩孚任前敌总司令。7月14日大战开始。只战了3天，皖军败局已定。7月19日，皖系首领段祺瑞被迫辞职，直奉两家控制了北京政权。

    就在这场战争中，孙传芳又获得了大发展的机会——

    在这场直皖大战中，两湖是一片起着决定作用的战场。先是段祺瑞指挥他的边防军曲同丰、陈文运、马良等3个师与河南的宋逸琴、张亚威等旅演习野战，意在分割直军(此时曹锟在保定，吴佩孚在湖南)，曹锟即电吴佩孚北上，以会师应战。吴佩孚5月率部5万人北上时，段祺瑞虽再三部署要把他消灭在洞庭湖，终因各部协调不当，未能行动。协调不当的主要责任，是在皖系长江上游总司令、段祺瑞的妻弟吴光新调兵不力，误了良机。长江上游总司令部是l918年春天设立的。当时段祺瑞是以防止川黔靖国兵而设，不久，便改为拱卫北京、监视直系两湖各军为主要目标了。吴光新的总司令部设在荆州，所部有王汝勤第八师、范国璋第二十师，刘海门第二混成旅和李炳之第十三混成旅。后来，吴光新又在合肥四乡招募万人组成运输总队，分为4个旅，分驻宜昌、沙市、枝江、松滋、监利等地，在鄂西势力颇大。

    吴光新的任务是在长江堵住吴佩孚，不让他北上与曹锟汇合。可是，当他把指挥部移到汉口时，吴佩孚的大部队早已过了洞庭湖。他只好叹息着住进他的总部运输处，静观着北方战况，一伺有利，便趁机北上。

    吴光新把统率部安在了汉口，王占元感到不安了，卧榻之下，哪里容得别人鼻鼾，何况直皖大战正酣。“我要收拾了这个‘小舅子’!”

    王占元把孙传芳和参谋长何佩珞找到面前，商量如何出兵的事。“吴光新这小子真不自量，有几个兵就自觉了不得哩，把长江全封住了。我要发兵，吃掉他!”

    参谋长也说：“吴光新高傲自大，目中无人，应该给他点颜色看看。”

    孙传芳却不动声色。他默默地听着巡阅使和参谋长在那里发怒。

    “馨远，”王占元望着默不作声的孙传芳，知道他在思考另一种办法。便说：“你的意见如何?”

    孙传芳微微一笑，说：“直皖一战，已箭在弦上。吴光新临汉，当然是段祺瑞棋盘上的重要一步。用武力吃掉他，到是一件痛快事。不过，现在对他用武，似有不当之处。”

    “说说看，有何不当?”王占元征求孙传芳的意见，从来都是开门见山。

    “第一，大战尚未开始，湖北先声，段可以抓到借口，以为这场战争是咱们挑起的，可对我们采取措施。”孙传芳很有些成竹在胸。“第二，吴光新实力雄厚，战线较长，又都依江为托，不易消灭。到大战拉开之后，曹(锟)吴(佩孚)对湖北必有通盘调动。我们单行，会不会影响全局?”

    一番话，说得巡阅使、参谋长都轻轻点头。王占元沉默片时，说：“这么说来，吴光新这个人咱们还动不得他哩?”

    “也不是。”孙传芳说：“我只是说暂不宜动武。”“还有文办法?”王占元问。

    “有。”

    “嘛办法?说说看。”

    “在武昌设一场‘鸿门宴’，礼貌地为‘长江上游总司令’接风洗尘。我想吴光新不会令我们‘买菜容易请客难’的……”孙传芳信心笃定地说：“到时候……”他摆了一个关门打狗的架式，“只怕他‘老牛掉进枯井里——有力也无处使’哩!”

    王占元一拍屁股站了起来，嗓门高高地说：“我就知道你老乡小弟有高招!行，咱就给他吴小舅子来个‘先礼’，抓到手再‘兵’!”于是，孙传芳执笔，何佩珞润色，一封热情洋溢的邀请信便送到吴光新手里。

    吴