孙传芳从北京回到武汉，身价一下子便高了许多，他自己也觉得本领增长了许多。走起路来，昂首挺胸；说起话来，谈笑生风。完全变了一副模样——变成一副大人物的模样。

    由于“觐见”任务完成得好，王占元得到代总统冯国璋的赞扬，冯国璋器重王占元了，王占元也更加器重孙传芳。不仅军中事每每与其商量，督署参谋长何佩珞外出时，王占元便让孙传芳代行参谋长职；王占元参加督军会议不带参谋长竟代孙传芳。尤为离奇的是，连督军的检阅军队，王占元也让孙传芳代他去。一时间，孙传芳便成了湖北地方一手遮天的人物!

    青云直上的孙传芳，此刻头脑十分清醒。那一天，代王占元检阅军队回来，他没有去出席宴会，而是闷在自己的小屋里，思索着如何走自己的路——

    进入军营l4年了，回首往事，孙传芳猛然感觉到自己只不过是一只木偶，是由别人用绳子或棍子指挥着活动的。“袁世凯也好，王占元也好，他们都‘指挥’着我。他们重用我是为了更好的指挥我。”再想想，孙传芳仿佛更明白了，“噢，他们重用我是为了让我为他们死心踏地，效忠到底。”这么想下去，猛然又联想到当年三姐夫王英楷在他将投军时作的一番交待，三姐夫让他有雄心向上爬，就得有能耐挤掉对手，就得有一帮自己的人。再想想大总统冯国璋的交待，孙传芳笑了。“不经师，不长智。社会怎么混?我明白了，我不能永远当木偶，我要当指挥官，当一帮兄弟的首领!”

    孙传芳打算抓住机会继续上爬，当师长，当督军；从现在起，培养自己的人马，拉兄弟帮。

    有心计的人，总是有机会的——

    1917年，北洋政府的内讧便趋向高潮，黎元洪的总统府和段祺瑞的国务院，矛盾重重，辫子元帅张勋乘机竞复辟清朝帝制。首先起来反对的，是孙中山。

    孙中山在广州组织军政府，宣布维护约法。云南督军唐继尧通电赞成拥护，成立了靖国军，自称滇川黔靖国军联军总司令。当时陕军将领胡景翼、郭坚为反对皖系军阀陈树藩，于1918年1月在三原成立靖国军，唐继尧派兵支持。这样，滇川黔陕西南一大片便形成了靖国军同北洋军的对峙局面。

    靖国军要打倒以北洋军为王的政府军，便挥师北上，首当其冲的，自然是扼守长江的湖北王占元。

    王占元带到湖北的军队，基本上是当年北洋二镇的老底子，即他亲自领导的第三协和鲍贵卿领导的第四协，总共6000人。南下消灭白朗起义军，到湖北升任督军，王占元又扩充队伍，目下也只有万人上下。这支军队多以住守卫戍为主，真正的大仗并未经几场。现在，西南数省联为一家，靖国军大军压境，鄂西武当山、荆山、大巴山地区的利川、恩施、咸丰等城镇都被占领了。王占元一筹莫展，垂头丧气闷在密室里。

    作为王占元心腹的孙传芳，同样心急。但是，他却不垂头丧气。他把鄂西的情报汇集在一起，认真地研究分析，他认为人侵的靖国军虽是各省正规军队，但毕竟是东拼西凑，各占一方，尚不能形成一个有力的拳头。去一支劲旅，完全可以消灭他们，至少是可以把他们赶出去。

    孙传芳走进王占元的密室，站在他面前，心情平静地说：“督军是不是为鄂西形势发愁?”

    王占元点点头。“坐吧，我正想找你呢。”

    “我也是为这事来见你。”孙传芳一边坐，一边说：“鄂西目前形势是让人心焦。”

    “据报，人鄂的，多为滇军和川军。”王占元说：“唐继尧，胡景翼的军队都是颇能战的军队，他们联手了，不好对付呀!”

    孙传芳轻轻地笑一声，说：“督军大人，我想请战。请你允许我带一支队伍到鄂西，去剿灭他们。”

    “你去鄂西?”“