未曾出师连丧重臣，第四次南征一开始就被阴云笼罩。就连势头正旺的曹丕都不免有些惴惴，似乎预感到这是一次不祥的征战。

    他的预感很快被证实了，离开邺城半个月，五官将长史邴原卒于军中。可能老爷子也是自建章台之宴心中郁闷，加之年迈体衰、水土不服，那日清早说身体不适，曹丕还特意嘱咐亲兵小心伺候，可未至午间便撒手人寰。以邴原的身份，应当受曹家父子礼遇，但行军途中无法张罗丧事，只得草草入殓，派人将遗体送回邺城。可没过几天，将军张憙也病倒了，高烧不止周身滚烫，军医官诊断后竟说是伤寒！饶是身强力壮的武夫，只打熬了三天便一命呜呼。继而军中大量士卒感染疾病，短短数日间病者上千。

    这可把曹操父子吓坏了，虽然预料到可能有瘟疫，却没料到来得这么快、这么凶。昔日赤壁之战因瘟疫折兵数万，难道要重蹈覆辙？眼看大军将至扬州，这场仗还要不要继续？恰在此时前方传来战报，先锋军遭敌突袭——原来孙权得知曹军南下甚为惶恐，怕难以抵御，命部将孙皎、吕蒙、周泰先行抢渡江北，赶在曹军大举压境前在濡须口扎下营寨，广布强弩，挖掘壕沟，与水军成犄角之势。孙皎乃孙静之子、孙权从弟，初生牛犊勇悍异常，闻知曹军先锋到来，与吕蒙携手发动突袭；也是曹兵自恃人多粗心大意，竟被他们杀败，只得后退扎营静候主力。

    初战便堕了军威，曹操怎不恚怒？痛斥先锋骄傲致败，又嗔怪合肥屯军配合不力。哪知隔日便收到回复，原来交战之际突生变故，屯驻合肥的破虏将军李典暴病身亡。

    李典虽是曹军中的老资格，却是少小从戎，终年也只三十六岁。黄梅未落青梅落，白发人反送黑发人，曹操悲痛不已，想起昔日兖州之事，李乾、李进、李整哪个不是沐风栉雨驱驰尽命？官渡之战李家把全族的粮仓都掏空了供给曹军，兴建邺城之时李典率阖族老幼乃至部曲、佃户三千余家迁居邺城，豪族佃农摇身一成了曹魏子民，缴了多少赋，种了多少粮，贡献了多少兵士？父传子、子传孙，别的将领攻城夺地有功可算，他这项功劳却永远算不完。抛开这些不论，单说李典其人，身为武将儒雅好学，又有参政之才，比于禁、张辽、徐晃等年轻许多，三十多岁正在盛年，倘若不死日后必是后辈将魁。曹操焉能不悲，焉能不痛？

    痛心之余曹操拿定主意，既已开战不能半途而废，若就此而退，知道的是因为瘟疫，不知的还以为是被孙权吓退的，无论如何要继续下去。但李典之死证明扬州也有瘟疫，当此时节不宜将十余万军队集于一隅；于是临时改变计划，命夏侯惇分兵前往居巢（今安徽省巢湖市），与合肥诸部以及先锋败军会合，扎下营寨与敌对峙；曹操自己则率大队人马和家眷先往谯县，一来回乡祭祀，二来等其他州郡人马前来集结，三来也让辛苦赶路的大军得以休养，等熬过冬天疫情好转再行征战。曹军到达谯县之际，恰是建安二十一年十一月。

    项羽有云“富贵不归故乡，如衣锦夜行”，魏王再度回归故里，惊动了全郡官员，大家争赴谯县参驾。莫说曹操父子，就连随军掾属都受到盛情招待，每日大宴小宴迎来送往。曹氏故里已改建为行辕，如今又晋升为魏王行宫，一应接待事宜皆由卫将军曹瑜主持。

    卫将军（最高等级的将军，地位高于三公）岂是随便当的？只因曹瑜是曹氏本家，年纪虽不到七旬，论辈分却是曹操族叔，曹嵩那辈如今只剩他一人，故而得封高官。其实他既无文韬又疏武略，半生专务耕稼，后来才领兵，也都是宗族乡勇之辈；升任卫将军全是沾侄子光，根本没有开府议政之权，依旧率部屯于沛国。

    曹操歇息数日，简单处置些政务，便携家眷拜祭祖灵。曹家虽是大户，但昔年名声不美，不能与桓氏、丁氏等郡望相比，坟茔原本也很简陋，如今的陵园是