为了巩固合肥之战的威慑，使孙权不敢轻易北窥，曹操筹划发动第四次南征。此番出征比以往任何一次规模都大，共调集中军及冀、豫、兖、青、徐、扬各部兵将，并征调曾在江东任会稽太守的尚书令华歆担任军师，厉兵秣马择日启程。

    曹操首度南征在建安十三年，被孙刘联军挫败于乌林；二次南征在建安十七年，虽夺下孙权江北大营，却因水军败绩无力南渡；第三次是在建安十九年，因刘备入蜀、马超作乱局势突变，主力未开战就草草收兵。屈指算来南征无一次占到便宜，又因赤壁之败教训惨痛，将士普遍有畏难情绪。但这次士气却格外高涨，一者是秋末冬初避开雨季，二是前番合肥之战已挫孙权，大长军威；更重要的是如今曹操可自主册封六等军功侯，将士们只要肯卖力就能赚个侯位，所以三军士气高涨跃跃欲试。不过半个月光景辎重粮草就准备齐了，眼看将至启程吉日，却传出噩耗——魏国郎中令、领御史大夫袁涣病逝。

    袁涣不但是重臣，还是魏廷最善处理民政之人，他虽然出身陈郡袁氏名门望族，却一生清廉节俭，为官所得赏赐尽皆散于乡民，曹操对其青睐有加，当年还让他担任过自己家乡的父母官。袁涣之死对魏国是一大损失，曹操哀伤而泣，赐袁家粮谷二千斛以事丧葬，又亲书两道教令，一曰“以太仓谷千斛赐郎中令之家”，一曰“以垣下谷千斛与曜卿家”。太仓之谷，官仓也；垣下谷者，私储也。曹操从官仓、私廪中各取千斛赐予袁家，便是从公私两面都肯定了袁涣。袁涣三个兄弟袁霸、袁徽、袁敏皆在魏廷任要职，其子袁侃、袁寓也小有名气，如今又得魏王厚赐，丧礼想省事都省事不得。诸王子、卿侯尽皆为之举哀，出征之期也因此推延半月。

    哪知半月之期未到又有噩耗，太仆国渊薨了。国渊乃东土名士，又是经学泰斗郑玄高足，此人不但处事干练，而且是曹操招揽贤才的一面旗帜。曹营君臣愈加悲怆，再延出征之期，不想没过几日，少府万潜也年老病卒。昔日在兖州何等凶险，此人忠心不二辅保曹操，乃创业老臣，如今也撒手人寰。短短一月连丧三大重臣，整个朝廷沉浸在悲痛之中。

    曹操的病本有加剧之势，眼瞅着他们一个接一个去，情何以堪？但除了强撑又有什么办法，为了震慑江东、扫灭刘备，他只能硬生生撑下去。时至建安二十一年十月，眼看已入冬，实在不能拖了，曹操终于传令起兵。

    魏公国自本年四月晋为王国，所以这次用兵也是曹操称王后首次用武，意义非凡不可简慢。邺城南郊临时搭建演武台，中军各部选拔精锐操练兵戈，布孙子、吴子阵法，行演武之礼；魏王曹操以六十二岁高龄亲自登台，击鼓激励三军。

    演武已毕先锋军率先启程，水旱两路大军携辎重粮草在后，曹操及其亲卫虎豹士反而拉开距离走在最后面。众人皆以为是卞氏等女眷从军不便，却极少有人察觉另一个原因——曹操腿脚不便，骑马已经很吃力了！

    留守众臣及诸王子送至十里都亭。曹操并没穿铠甲，只一身便衣外罩大氅，坐于鞍韂之上，死死扣住缰绳。曹丕煞有介事披挂整齐，紧随父亲马后；多年如履薄冰的他早历练出察言观色的本事了，早觉察老爷子这会儿心气不顺，片刻不敢离其左右。

    曹操确实不悦，一者登台击鼓已过半个时辰，可这口气怎么都喘不匀，昔日披星戴月征战沙场，如今敲几下鼓都喘，当真老不中用了吗？再者送行之臣有人迟到，而且是相国钟繇。身为宰辅要紧至极，送国君出征竟然迟到，来晚了还脸色阴郁，似乎心不在焉。曹操自然生气，但李珰之和郄俭都告诫他要控制情绪，因而隐忍不发。

    诸王子过来向父亲跪拜，曹彰、曹植都无精打采。曹彰不快只是因为无缘上战场，他自幼喜爱骑射，立志当个将军，先前随父亲打了几仗越发沉迷武事，时时憋