在中国人民志愿军和朝鲜人民军的沉重打击之下，以美国为首的“联合国军”和南朝鲜军发动的“圣诞节结束朝鲜战争的总攻势”彻底破产，变成了圣涎节向“三八线”以南的总崩溃、总退却。这种情况的发生，太出乎美国朝野的意料了，因而立刻陷于一片混乱之中。美国舆论界惊呼这次失败是“美国陆军史上最大的败绩”，是一场“噩梦”。美国统治集团内部在失败的责任问题上互相攻讦，矛盾更加尖锐。有的人指责道格拉斯·麦克阿瑟判断错误，指挥笨拙，要求把他的“联合国军”总司令的职务撤掉；有的人认为应该归咎于政府的政策，要求撤掉国务卿迪安·艾奇逊的职务，“彻底打扫国务院”，甚至建议国会对总统哈里·杜鲁门实行弹劾。美国前总统赫伯特·胡佛更十分沮丧地断定：“联合国在朝鲜被共产党中国打败了。现在世界上没有任何军队足以击退中国人。”英、法等国对朝鲜战局更加忧虑，深怕把力量陷在朝鲜而削弱其在欧洲的势力。

    美国政府在这种极为难堪的情况下，连忙召开国家安全委员会会议、内阁会议，以及国务卿、国防部长和参谋长联席会议主席“三巨头”会议，并立即派遣要员同前线统帅磋商，以寻求摆脱危机、挽回败局的出路。他们经过一系列的会议和磋商之后，同意麦克阿瑟关于朝鲜战争现在已是“在完全新的情况下，和一个具有强大军事力量的、完全新的强国进行一次完全新的战争”的观点，承认朝鲜形势的发展使美国“面临一场严重的危机”，“我们可能要节节败退，就象我们前次所遭受的失败一样”，但仍然决意坚持其侵朝政策，声称“联合国的部队不打算放弃他们在朝鲜的使命”。其具体措施是，一方面在政治上操纵联合国大会通过成立所谓“朝鲜停战三人委员会”的决议，打出“先停火，后谈判”的幌子，企图争取喘息时间，准备再战；另一方面在军事上加紧扩军备战，宣布“全国进入紧急状态”，要求美国人民为侵朝战争做出“任何必要的牺牲”。设立国防动员局，扩大征兵计划，要把美国军队由250万人增加到350万人，要在一年之内把飞机、坦克的生产能力分别提高5倍和4倍以上。接着，于1950年12月23日，命令刚刚接任败退中因车祸身亡的美第8集团军司令沃尔顿·沃克职务的马修·李奇微（原任美国陆军副参谋长）组织“联合国军”和南朝鲜13个师另3个旅，约20余万人的兵力，加筑“三八线”上原有阵地，建立纵深防线和整顿军队，准备抗击志愿军和人民军新的进攻。

    李奇微上任后，看到他接管的竟是一支张惶失措的军队，便“放弃了立即转入进攻的打算”，不得不把“联合国军”和南朝鲜军的防线从纵深加大到北纬37度线，把南朝鲜军放在第一线，美英军放到第二线以后。同时向部队交代，如果一旦被迫放弃阵地时，就有秩序地按照调整线实施后撤。

    中共中央军委、毛泽东主席早在“联合国军”和南朝鲜军开始向平壤和向“三八线”溃退的时候，就对战争的发展趋势进行了深入的分析，并对应当采取的方针进行了充分的考虑。中央军委、毛泽东认为，虽然取得了两次战役的重大胜利，扭转了朝鲜战局，但尚未大量地歼灭敌人的有生力量，要赢得这场战争还必须作出很大的努力。当得知“联合国军”和南朝鲜军退守“三八线”，美国当局玩弄“先停火、后谈判”的缓兵之策时，毛泽东致电彭德怀司令员，要求志愿军必须克服和忍受一切困难，协同人民军打过“三八线”去。他指出，目前美、英等国正要求志愿军停止于“三八线”以北，以利其整军再战。因此，志愿军必须越过“三八线”。如到“三八线”以北即停止，将给我们政治上以很大的不利。他还指示志愿军：此次南进，希望在开城南北地区，即离汉城不远的一带地区寻歼几部分敌人，然后看情形，如果敌人以很大力量固守汉城，则志愿军主