会与他交谈。宝殿朝贡之后，奴才方知铸下大错。皇上，奴才百思不得其解，李湖为何要送泥土来？难道他活得不耐烦，来找死吗？”

    乾隆沉默一瞬道：“方才和珅也有此番疑虑。”

    娄知耻与和珅对了一下眼。

    乾隆道：“朕在銮殿上既疑惑，又担忧，李湖口口声声说有隐情，究竟是何种隐情？”

    和珅献媚道：“皇上圣鉴烛照，洞悉万里，知其确有隐情，却不让他当番族酋尊的面说出，赶快把李湖拖出殿外。”

    “还是和爱卿懂得朕的心事，朕正是这层考虑。如果隐情没啥不妥的，说出来无妨；朕担心的是隐情糟糕透顶，只好封他的口。”

    和珅问道：“皇上，李湖该如何处置？”

    “去刑部大牢。”乾隆说罢便走，和珅紧随其后。

    娄知耻目送乾隆与和珅出门，长长地嘘一口气，发现汗水湿透衣衫。

    却说李湖关在刑部大狱，手铐脚镣，身套暗红色囚衣。李湖用手铐击打着牢笼木栅条：“我要觐见皇上！放我出去觐见皇上！”

    巡狱的典狱冷笑道：“觐见皇上？嘿嘿，死了这颗心吧！”

    李湖央求道：“我有实情禀圣，确有实情亟待觐见圣上。”

    “这是死牢，你是死囚，省点力气去见阎罗王吧。”

    李湖叫累了，坐在光板床上暗自悔恨，恨自己太糊涂，皇上一而再，再而三下旨催贡，怎么老想到是和珅邀宠悦圣，而没想到皇上另有安排？皇上天颜扫地，朝廷天威受损，护贡使难逃其咎，罪可凌迟。

    李在心中自责：“又川啊又川，你口口声声说不畏死，可是你护贡进京面圣，不是来试胆量的。你死了一了百了，可广东口岸在劫难逃，十三行将有血光之灾！”

    一头是皇上的天颜和朝廷的天威，一头是十三行和广东口岸，两头都没顾上。李湖怎么也没想到会是这种结果，太出乎他的预料了。李湖猛然悟识到，潘启官死活要尾随他，试图接近他，是有话要说。莫非启官早就猜出皇上催贡的目的？李湖悔断肝肠，他不是没有机会同启官接触，他甚至可以拉启官做伴，声称十三行首商潘振承是护贡成员。

    李湖脑海闪现过潘振承与馨叶为他饯行的情景：潘夫人馨叶送他一只锦囊，声明不是锦囊妙计，又说价值一万三千金。李湖接过锦囊想拆开看，被馨叶制止，声明“非得拆开的时候再拆开”。

    “眼下我陷入死境，走投无路，是打开看的时候了。”李湖喃喃自语，从贴肉布褂掏出锦囊，用牙齿咬破锦囊口，取出一张纸。

    纸上写有三个字：“欺君罪”。

    李湖凑油灯下看这三个字，心想馨叶本想写四个字，空一格未写，那么“欺君罪”缺口中的字，是“有”字，还是“无”字呢？

    “欺君无罪！”李湖脱口而出，幡然大悟。李湖在心中惊叹道，“好聪明的女子啊，欺君无罪是不能写的，倘若锦囊被狱卒搜去，仅凭这四个字，就足以判我死罪。”李湖马上联想到自己，“倘若我没有遇到这事，看到锦囊中的字条，也会认为大逆不道。”

    李湖把纸条吞口里咀嚼，紧张地寻思化解之策。

    监狱值房，一群狱吏狱卒围着桌子下石子棋。皇上与和珅突然出现，狱吏狱卒吓得跪地磕头：“奴才叩见皇上。”

    和珅道：“好啦好啦，都起来。皇上问你们话，那个广东巡抚李湖怎么啦？”

    典狱答道：“回皇上与和中堂话，李湖是钦犯，奴才既不敢优待，也没虐待，一顿一碗米饭，可他不吃，口里大喊带他去见皇上，说有隐情要当面禀圣。”

    和珅谄媚道：“皇上英明，李湖确有隐情。”

    李湖面壁坐在光板床上，背朝牢门口。

    快