殿外，叫护贡绿勇和迎贡太监将十八只贡品箱送进大殿。绿勇和太监列成长队，抬着贡品箱鱼贯进入大殿。娄知耻伸长脖子愣愣看着贡品箱，身子猛然颤抖，他已经悟出那十八只大贡品箱其实装的都是沙土！

    和珅喜形于色道：“皇上，李湖果然打有埋伏。”和珅用手指贡品箱，对李湖道，“李大人，您想抛砖引玉，不是吗？”李湖稳住情绪，镇定说道：“李湖不是魔法师，不会抛砖引玉，恐怕只会抛砖引土。”

    乾隆一脸疑云：“你越说越玄乎了，究竟怎回事？”

    李湖躬着身子奏道：“皇上，在微臣打开贡品箱前，容微臣禀明实情。俗话说，真言逆耳，谎言悦耳；真言缘于忠君，谎言实为欺君。皇上，您是想听真言，还是想听谎言？”

    乾隆疑虑地盯着李湖：“你这是何意？难道朕一直处于谎言之中？”

    李湖瑟瑟道：“微臣不敢揣度。”

    乾隆陡怒：“你说！在你的心目中，朕是个爱听谎言的昏君不成？”

    李湖伏地跪拜叩首：“微臣有罪，微臣不是这个意思。”

    和珅发现毛豆腰间挂着一串钥匙，钥匙镌有数字，从一排到十八，贡品箱也编了号。和珅拿一号钥匙去开一号贡品箱的锁，揭开贡品箱，脸色陡变，急忙合上箱盖。开第二只箱，又急忙合上。和珅跑到最后一只箱前，打开，急合上，跌倒在地上。

    和珅面如土色，拿出帕子擦汗。

    站皇上身后的娄知耻汗流满面，双腿像在筛糠。

    众臣交头接耳，轻言议论。湖南巡抚刘墉在和珅开箱时，看到贡品箱里装的是泥土，心中既疑惑，又担心。

    刘墉乃军机大臣、大学士刘统勋之子，乾隆十六年进士，钦点庶吉士、翰林院编修，迁侍讲学士。刘墉的仕途并非一帆风顺，乾隆二十年，父亲因政见触犯乾隆，刘墉受牵连革职入狱；任太原知府时，因属僚贪墨失察，发往西北戍军台。不过刘墉每次受罚，不久又重新得到皇上器重，累官户部、吏部侍郎，继李湖之后接任湖南巡抚。刘墉做过乾隆帝的侍讲学士，与皇上关系较为密切。刘墉进京述职，对和珅操办大礼单略有耳闻，没想到大礼单最后变成十八箱泥土。

    阿睦旺大步走到和珅面前：“和大人，你究竟看到什么？看到毒蛇，还是看到妖怪？”阿睦旺揭开箱盖，抓起一把泥土，惊喜若狂叫道：“是泥土！哈哈哈，夷国进贡的是泥土！”另三个番爷也跑去开贡品箱，抓起泥土，喜形于色。

    库亚喀抓起一把细沙，细沙从他手指缝流下：“哈哈，是沙子，和回部瀚海一样的沙子！”

    巴旺抓起一把褐色的泥土，用庆幸口气说道，“哈！小金川也有这样的泥土，本司进殿前心里还在打鼓，担心皇上嫌我朝贡的方物太薄，不讨皇上心欢。”

    刁土宛努力挺直佝偻的身子，长吁一口气说：“我也一样，现在总算把心头的石头放下了。”

    库亚喀道：“亚木图是个穷地方，本伯克原本打算驮几袋葡萄干进京朝觐，考虑再三，还是从回商手里买下一块玉石王。如此看来，穷其财力邀宠悦圣，多此一举，多此一举啊。”

    阿睦旺道：“早知如此，本郡王的活物贡品，本该整数启程。到京师不够数，本王就拿臭烘烘的牲口死尸凑数。金碧辉煌的金銮殿，就要臭不可闻、臭气熏天、臭飘四海、臭名昭著呀，哈哈哈！”

    面对着番爷的嘲讽，刘墉大声道：“皇上，臣有话要说。”

    “刘爱卿请讲。”

    “常言道，千里送鹅毛，礼轻情义重。不管近番还是远夷，只要心意到就行了，贡礼轻重，实不重要。”

    乾隆点头道：“刘爱卿言之有理。”

    阿睦旺抢过话头：“对，言之有理，言之太有理！既然贡礼