略有所思道：“既然到了午门，还是直接进殿吧？先睹为快，先睹为快啊！”

    “宣广东巡抚李湖护贡进殿”的声音一站一站传到午门外。李湖听到声音脸色陡变，他同赵石交换了一下眼神，两人均惶恐不安。

    经午门、内金水桥、太和门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清门，进入乾清宫广场。打前的李湖陡然发现乾清宫檐廊下，站有数十个身穿番族服装的人。“莫非今日皇上接受土司番酋的朝觐，这些番人是他们的随从？”李湖赫然醒悟，吓出一身冷汗，“原来皇上下谕令催贡，目的是要近番远夷同朝贡物？十八箱泥土倘若弄进大殿，后果不堪设想！”

    李湖叫抬贡品箱的绿勇太监在大殿外恭候，叫赵石稍后抱小号贡品箱进殿。自己先进殿看个究竟，寻找机会向皇上禀明情况。

    李湖三跪九叩：“广东巡抚、护贡使李湖恭祈圣安。”

    乾隆和蔼道：“李爱卿平身。”

    “谢皇上。”李湖平身，目光落在四个番爷及地上的贡品上。大殿所有的目光都聚在李湖身上。李湖收回目光，一颗心嘭嘭大跳，像鼓槌猛敲他的心房。

    和珅躬身道：“皇上，我大清威加四海，恩泽九夷，夷酋番使，莫不臣服我天朝皇帝，惟恐贡品不足以表其归顺之心，贡品一年多似一年，一年好似一年。”

    “李爱卿，还不呈献贡品让朕瞧瞧。”乾隆话中的含义，自然是让四个番爷瞧瞧。

    李湖在心中叫苦不迭，早知如此，不如半路上跟娄太监挑明。皇上提前知道真相，就不会安排他与番爷一道进贡。

    娄知耻疑惑不解地瞪着心神不宁的李湖，李湖不是说运来一大堆奇珍瑰宝吗？

    赵石抱着小号贡品箱进殿，放到李湖身后。赵石跪了下来，嘴唇哆嗦着，像哑巴似的向皇上磕头。

    没人关注赵石，众人的目光落在小贡品箱上。和珅催道：“李大人，还不恭请皇上御览洋贡。”

    李湖情知无法逃避，转身猛然掀开小号贡品箱的箱盖，说道：“这就是夷国贡商敬献的方物。”

    站贡品箱旁的朝臣脸上显露出极度失望的表情。阿睦旺扯了一下库亚喀的手，四个番爷围上前看，贡品箱里有八音盒、小圆镜、西洋小刀、布娃娃、布白熊、西洋画。和珅急忙把箱盖合上，叫道：“娄公公，还不呈给皇上御览。”

    娄知耻抱起贡品箱穿过空道，拾级上须弥座，把贡品箱放乾隆面前的龙案上，轻轻打开箱盖，悄悄退到皇上身后侍立。乾隆看着箱子里寥寥无几，普通得不能再普通的西洋玩意，惊愕多于失望。

    其实，箱子里还是有一两样比较珍贵的方物的，比如英国敬送的袖珍珐琅彩自鸣钟，立起来是钟，放袋里是表，价值一万八千两。加上其他零散方物，总价值约两万两。然而，跟番爷进的方物相比，就显得太寒碜了。事已至此，李湖即使点明桃木盒子不是八音盒，而是珐琅彩袖珍钟的盒子，也无法彰显万国朝觐，踊跃贡物。

    李湖略微抬头，怯懦地看了看皇上惊愕的表情：“启禀圣上，微臣不敢欺君，只能将代收到的洋贡据实转呈。”

    阿睦旺哈哈大笑：“太少了，太少了！”

    库亚喀冷嘲热讽道：“夷国贡使，怎么拿得出手哦？”

    巴旺笑道：“这不是欺我大清皇帝笑纳夷贡，饥不择食吗？”

    阿睦旺叫道：“列位大臣睁大眼看哇，我天朝皇帝，威震四海，万国朝圣，踊跃进贡啊！”

    刁土宛诡诘地笑道：“万国朝贡只收到一点点方物。”

    阿睦旺指着李湖道：“亏你还如获至宝收下，这不明摆着要咱们皇上好看吗？哈哈哈！”

    乾隆一脸怒气盯着李湖，李湖深感不安，不敢抬头。

    和珅早已跑到