，真难为你了！”

    李胡氏性情温驯，虽然到过好些个省城，见过一些世面，仍上不得台面。面对着突然归家的官人，李胡氏不知该说什么话，面色窘迫通红，羞赧地微低着头看官人的官靴。

    李母对李湖道：“你媳妇真难做，吃苦持家不说，还要受气。”

    李湖道：“受气，何人气你啦？是我儿还是我女？”

    李母说：“是她公公，你的亲爹。你媳妇去药铺抓药，不够银两，万老板发善心免了。你爹爹晓得后，发牛脾气，说那不是善心，是恶意。”

    李父瞪着浊黄的突暴眼道：“还不是恶意？万老板晓得李家出了个大官才免收药费的，这会败坏我儿的官声。”

    “可你也不该三头两日要你儿媳妇下跪听你训话。”

    李胡氏低着头自责：“都是我不好。”

    李母继续数落李父：“还有更奇的，县太爷知道我家困难，叫衙差送来少许钱粮。不收就不收，你爹爹把送礼的衙差叫到跟前，一茶棍打下去，打得衙差头上起鹅蛋大的包，血流满面。”李父歉疚地笑：“我是无可奈何才蛮不讲理。你们不想想，我不动粗使蛮，他们的好心，就会变成恶意，我儿在外不是贪官，也会被他们弄出一个贪官名声来。”

    李母问道：“又川，你在外做官，不会像你爹爹的老古怪脾气吧？”

    李湖道：“有其父必有其子，头几年跟爹爹一样，吃了不少苦头，学了不少乖。终于悟透做官不打送礼人的道理。我现在是见礼就收，见银就纳。过后交给账房入官库，用于民生民利。”

    李父捋着胡须大笑：“比爹爹聪明，又川为官之道越来越精了。”

    李母担心道：“那不是断了礼客的企望？送礼白送了，以后就没有人送。”

    “母亲放心，我不会叫礼客白送。我以抚院的名义张榜表彰，礼重的，我就亲笔书写一块‘亮节善助’、‘捐赈典范’、‘义薄云天’之类的匾牌锦幛送去。一个人有了钱，就会想到买名气。抚台大人亲书的褒奖匾牌锦幛，他们还是很看重的。”

    一屋人大笑。李父突然懊恼地拍膝盖：“忘了一件大事，峻燕、峻苏，你两个去集上买鱼肉沽酒。”

    李湖急道：“不用，不用。儿在外做官，虽然谈不上山珍海味，鱼肉还是常有的。”

    李母疼爱道：“可我川儿难得回家一趟。”

    李湖道：“家里吃什么我吃什么，不必把川儿当外人。”

    李父笑道：“也好，一家人团聚，就该吃家常便饭。爹爹怕就怕又川官做大了，口舌变娇贵了。好，好，好，还是农家儿本色。”

    李胡氏带芸芸进厨房做饭，堂婶万氏赶来帮忙，问湖嫂给官人做什么好吃的。李妻十分为难，家里除了蔬菜，没一样荤菜，公公生病抓药缺钱，连下蛋的老母鸡都卖了。万氏是个热心肠，立即回家拿来腊肉鸡蛋。

    李胡氏犹豫道：“这不好吧？”

    万氏道：“什么不好？你家男人是巡抚大人，还有一个外客，千总老爷，怎能怠慢客人？”李胡氏仍顾虑重重，女儿芸芸道：“娘，不怕，有事我来担待。”

    赵石在村外的草坪放马吃草，峻燕峻苏请赵千总吃饭。

    堂屋中央支起一张光板大圆桌，一盆红米饭，一钵南瓜汤，一盘蕹菜叶，一钵萝卜盐菜，一盘尖辣椒。一家人围着大圆桌坐下，李湖与李父坐赵石两侧。李湖歉意道：“赵千总，你难得来本官老家，薄待你了。”赵石笑道：“标下最喜欢吃家常饭。”

    李父抚着胡须：“赵千总不讲究，老夫放心了。”

    峻燕峻苏盛好饭，芸芸和母亲端着菜从厨房出来，芸芸喜滋滋叫道：“好菜来啰。”芸芸把炒鸡蛋放桌中央，李湖端起放到赵石面前。李胡氏也把辣椒