大雄宝殿供奉的铜铸如来佛像，佛像耗铜三万六千斤，南昌人以此为荣，说：“南昌穷不穷，三万六千铜。”李湖心中的菩萨，不是那尊高大无比的铜铸佛像，而是苦瓜和尚。没有苦瓜和尚，就没有李湖的今天，他只能是乡间一个寂寂无名的贫穷农夫。

    苦瓜和尚去袁州化缘，李湖扑了个空。李湖叫毛豆回城南象湖老家，天黑前一定得回到贡船。赵石的老乡在南昌协绿营做守备，赵石借了两匹马，两人骑马冲出进贤门。朝南跑了约半个多时辰，两人进林子里更衣。李湖道：“李村是当地的小姓，不到百户人家，原先常受大姓欺负，自从我考上进士，情况陡然好转。每次回家，爹都要我戴珊瑚顶子，说这是全村人的脸面。”

    出了林子，两人牵着马行走。左边是点缀着荷花的湖水，右边是一望无际的田园，南昌种的是单季稻，稻秆长得有齐胸高，稻穗还是碧绿色，一串串随风摇曳，还要等一个来月便可收割。李湖同赵石谈他少年时农耕的往事，指着一处绿树环抱的村庄说：“这就是李村。”

    稻田里稀稀疏疏站着农夫在拔稗子，他们热情地向李湖打招呼。两个青年农夫高喊着“爹爹”朝李湖奔来，李湖高兴道：“峻燕、峻苏，还没进村就遇到你们。”

    峻燕、峻苏是李湖的长子次子，峻燕十八岁，峻苏十六岁。赵石感到奇怪，李湖是年过六旬的老人，他的孙子都应该有这么大了？原来，二十四年前，李湖在直隶做道台，发妻带儿女千里迢迢北上，遇到黄河决堤，一家人全部罹难，连尸首都没找到。李胡氏是李湖第二任妻子，附近胡村农户的女儿，由李湖父亲缀合他们成婚。

    李湖惊奇地打量兄弟俩的装束：“你们怎么不在书院攻读，回家做田？我跟你们说过，千事万事，求学入仕才是大事。”

    长子沉默不语，次子道：“公公卧病在床，治病花光积蓄仍不见好，田地无人耕作，日渐荒芜，来年口粮都不知怎么解决。”

    “也不该荒废学业啊！”

    “我们白天下田耕作，晚上挑灯苦读。”

    “怎不在家书中提起？我也好帮一把。”

    “公公不让我们在信中提起，怕爹爹牵肠挂肚，不能一心为朝廷效力。”

    李宅是一幢三楹两进的普通瓦房，房前栽了两棵屋脊高的柚子树。听到儿子回家的消息，李父挣扎着起床，在李母的搀扶下，拄着拐棍站柚子树下等候。

    一大群村人簇拥着李湖进村，李湖看到白发苍苍、憔悴得像干柴的老父亲，鼻子发酸，取下顶戴交给儿子跪下：“爹爹，孩儿不孝，未能在爹爹病榻前侍奉汤药。”

    李父捋着长长的白须说道：“忠孝两全，自古难矣，我儿又川（李湖字）能为皇上尽忠，为百姓操劳，就是侍奉给老夫的最好汤药！”自从李湖金榜题名，李父在农闲时常去苦瓜和尚办的义学念书，说话常用之乎者也，是远近闻名的乡绅。

    却说李胡氏正在村后的猪圈喂猪，然后进猪圈里铲猪粪，提着篾箕倒猪粪到坑里沤作来年下田的肥料。堂婶万氏朝猪圈跑来，叫道：“湖嫂，湖嫂，你家老爷回来啦。”李胡氏从猪圈抬起身，一身污渍，心慌意乱。万氏道：“喂，换我身上这件，抚台夫人该有个贵妇的样子。”

    李家热闹非凡，李父与李湖坐在神龛下的方桌，李母坐李父一侧。峻燕峻苏站父亲身后，十二岁的大女儿芸芸为父亲和公公婆婆斟茶。李湖怀里偎着六岁的小女儿玲玲，李湖用胡须扎玲玲脸，玲玲叽叽咯咯欢笑。

    宅门外里三层外三层聚满了村人，芸芸拿父亲带来的广东糖果散给村人吃。“让让，让让湖嫂。”万氏推开围得水泄不通的村人，牵着李胡氏的手进了李宅。

    李湖站起来，动情地对妻子道：“这么多年来，你在家替我上要孝敬公婆，下要抚养儿女