坐在泰禾行书房，沏茶沏到一半就停下。北方棉价陡涨的消息刚在市面传开，离光华就吞下整船的印度洋棉。严济舟后悔不迭，六天前的例会，严济舟明确表态：“你们谁愿做东方公主号的保商，老夫不会阻拦。”这等于说，会所放弃了东方公主号的承保决定权。

    严知寅坐在鹿皮沙发椅上看着发呆的父亲，“老爸，你常说做保商最怕的是接下的洋货成为烫山芋，现在烫山芋成了香饽饽，你甘心让离光华那老东西独吞？”

    严济舟长叹一口气道：“接不接那船货，我一直在犹豫。潘振承是何等精明的人，他都不敢做，恐怕别人做了真有大麻烦。可眼下的行情，放弃那船洋棉，等于放弃一次轻松赚钱的机会。东方公主号还要买茶叶瓷器，又是一笔稳赚不赔的生意。”

    “老爸是总商，任何行商承保，总商都可名正言顺地以会所的名义占有配额；要不，就直接以参股的方式合做生意。”

    “不行，可能留尾巴的生意，绝不能做。”

    “我们眼睁睁地看着离光华独享其利？”

    “没那么便宜，行首是吃干饭的？”严济舟将手指关节捏得咯咯地响，余怒未消道：“陈焘洋霸占这个位置有二十年，富可敌国，万灵不变的法宝，就是倚权牟利。”

    巢大根匆匆进来：“东主，滋元行离光华父子求见。”

    严济舟笑道：“孙行者跳得再高，也跳不过如来佛的手心。离光华准是遇到难题，否则不会来求我。”严济舟吩咐巢大根一刻钟后带离氏父子上冼老祥茶铺。

    冼老祥茶铺在中国街西边，严济舟坐在白帆布凉棚里喝茶。冼老祥茶铺对面是天宝散货档，这是一家专售八音盒的小店，柜台外站着几个妇人，严知寅按照父亲的安排，也挤在柜台前看八音盒。

    离光华、离兆奎父子行色匆匆走近茶铺，朝严济舟施礼。严济舟微笑道：“免了免了，自家人，不必客气。坐坐，二位请坐。”

    离氏父子拘谨地坐下。严济舟招呼老板上两碗井水镇过的凉茶，始终保持可人的微笑，“离开官，祝贺你呀，棉价行将暴涨，你吞下一船洋棉，囤积居奇，赢钱好比猪笼入水啊。”

    离光华倚老卖老，一向对严济舟不太恭敬，这回像变了个人，脸上堆满卑怯的笑容：“严大人消息灵通，末商也知道严大人及全体同仁不做洪瑞的保商，所以未向严大人禀请，便自做主张替东方公主号承保。”

    严济舟深褐色的豆荚眼油然一转：“此一时彼一时，现在那些行商兴许要反悔了。不过，本行首的立场仍未改变，不做东方公主号的保商。”

    离兆奎说道：“保商由一人做，生意却可以大家做。比如滋元行与泰禾行合伙来做，我们划出三成分额给你，或者我们合股一道做。”

    严济舟的反应很冷淡：“老夫不合伙，也不参股。”

    离光华疑惑道：“严大人，这可是只赢不赔，稳赚大钱的生意啊。”

    严济舟慢悠悠地呷一口凉茶：“能稳赚大钱，你们离家独享不是更好吗？”

    离光华语塞，与儿子交换一下焦虑的眼光。离兆奎道：“严大人，我们那笔货遇到麻烦了，海关不给办货票，说承保契约不合规范，必须加盖会所大印。”

    严济舟感慨道：“唉，你们早点说就完事了，还绕那么大的圈子，耽搁我的时间。”严济舟说罢起身：“我得去天宝散货档。”

    严济舟走到街对面，严知寅已挑好一只八音盒：“老爸，这只比我们去年买的那只悦耳动听多了，式样图案也比去年那只漂亮。”严知寅按一下按钮，八音盒丁丁冬冬响。

    没办成事，离光华进退两难，呆若木鸡站在天宝散货档前等严济舟，准备向严济舟下跪求情。离兆奎走过去，悄悄扯一下父亲的衣襟，朝夷馆区方向