走。

    离氏父子坐在同文夷馆花圃的铁椅上。“爹，你怎想到这么拙劣的主意？下跪有何用？严济舟若还有一点妇人之仁，潘振承当年办行帖他就不会百般刁难。你遇到麻烦才想到叫我来滋元行做总办，既然是总办，你就得听我的。”

    离兆奎出言不逊。他瞧不起父亲，滋元行在祖父手中还是屈指可数的大洋行，雍正年间粤海关监督杨文乾确定第一批保商，就有滋元行。二十多年过去了，滋元行每况愈下，到了难以维系的田地。离光华上海关办货票碰壁，又非得做成这单生意，才想起叫做茶商的儿子来滋元行辅佐他。

    离光华默不吱声，离兆奎继续说道：“关部不给办理卸货票，是不是严济舟捣的鬼，我们无法证实。不管怎样，成败之关键，还在严济舟。你注意到八音盒没有？严家的孙子孙女、外甥外甥女做周岁，严济舟都要买一只八音盒送他们。这几天，严府准要做周岁酒。我们拿金锞子和面做一只大喜糕给他送去。”

    三天后，离氏父子上泰禾行见严济舟。

    严氏父子和离氏父子坐在西式沙发上，仆役上过茶退出。

    离光华看了一眼儿子的表情，小心翼翼说道：“严大人，末商失礼了，昨天兆奎和媳妇吵架，订好了大喜糕没人送，末商只好嘱托管家离三毛送去。薄礼一份，不成敬意，就不知喜糕合不合严府主宾的品味？”

    严济舟沉下脸，却含着微笑：“合口味？差点把我孙子的乳牙都给崩掉啦，没一个人敢吃。”

    离氏父子悬着的心终于放下，他们担心严府美味佳馔太多，麦粉做的面糕没人吃，作为回礼随便送给哪个亲戚。离光华忍不住笑道：“罪过罪过，全怪管家办事不周全。好在小孩的乳牙掉了还会长，末商最怕硌坏严大人的寿牙。”

    “老离啊，你们父子二人苦心积虑整出这玩意，是送一道大难题给我，我没法做。还是那句话，我不要配额，也不参股。”

    严济舟这话表明他已经收下这份厚礼，可他的态度又令人疑惑不解，离光华焦灼道：“严大人不肯做合伙生意，末商不敢勉强。在承保契约上盖会所大印，这可是举手之劳。”

    严济舟态度异常坚决：“不行，不管你送了我什么，我的立场坚定不移。为港脚商人承保贸易是你们间的私事，会所决不参与，更不成全。”

    离光华跪了下来，泣声哀求道：“严大哥，离老倌是个没用的行商，连我儿子兆奎都瞧我不起。我好不容易逮到这个扳本的机会，乞求严大哥高抬贵手，放我一条生路啊。”

    严济舟扶起离光华：“老离你别这样，我这人心软。”严济舟沉默稍瞬叹息道：“离开官请体谅本商，本商实有难处，李关宪讨厌这两个港脚商人，尤其讨厌洪瑞。海关不便驱逐这条港脚船，怕督抚责备海关拒接贡船。李关宪把这个难题推给本商，真实用意恐怕是要本商拖延刁难。你是老行商了，十三行处处受关部钳制，本商能不遵循宪意？”

    离氏父子相觑无言，脸上交织着埋怨、疑惑的表情。严济舟慢吞吞道：“我说老离哇，正途走不通，你为何要碰得头破血流？不可以另辟蹊径吗？”

    离兆奎附父亲耳边悄声细语，离光华恍然大悟：“修船？对对，修船！请求把船驶入大沙的新黄埔船坞，接下的事情就很好办。那里不归海关管辖，我们名为大修，实为卸货。”

    严济舟厉言正色：“那可不行！违法乱纪，欺上瞒下，你们好大的狗胆！”

    离氏父子瞪着眼看着严济舟。严济舟脸色稍有缓和：“当然，如果港脚船坏了确实需要进船坞修理，这个大印我可以盖。离开官，你可要好自为之，遇事多同你儿子商量。”

    汉文老师

    北方的寒风掠过湘赣粤交界的崇山峻岭，把氤氲在珠江三角洲的暑气逐