。你们的行首请老夫垂训，老夫要说的话——”唐英停止稍刻，转过身指着“皇朝山海万国朝贡图”旁的对联，四海连天万国恭顺觐朝贡，九州动地皇恩浩荡赐贸易。“这副对联道出本关要说的话，皇恩浩荡，万国朝贡。然而万国朝贡，你们才这么几个行商，如何应付得过来？本关能不忧心忡忡？一个多月前，本关巡视河南广彩作坊，到潘振承家吃广东菜，听他娘子区彩珠说，她夫婿办行商帖子，办了一年多还没办下来，严济舟，这是咋回事？”

    原来唐关宪是为这事专程而来，幸亏自己做得四面光。严济舟不慌不忙解释道：“末商特意照顾潘振承，他没拿到行帖，就让他做候补行商。若想成为正式行商，不是末商所能决定的，得由海关颁发行帖。末商真诚希望潘振承早日拿到行帖，成为会所的一员。”

    “多一个行商，多一个替皇上操办朝贡的差役。现在你们人少，得多担待些，牢骚满腹可不好。倘若本关知道哪个行商叫苦连天，本关罚他半夜里去接待西洋贡船！尔等须明白，替皇上吃苦受累操办朝贡是尔等无上的荣光。好，本关的训示就这些，请严行首叫潘振承傍晚来关部拿行帖，算是本关视察十三行，为你们办的实事。”

    还不等唐关宪走出会所正门，陈寿年高兴得蹦起来：“唐关宪英明，我承哥马上就能做行商了！”

    章添裘道：“英明？哼，我看他是老糊涂，连行商多是行商的灾难都不懂！”

    严济舟责骂道：“他不懂你懂？我看你是个蠢猪，这叫大智若愚，你连这点都不懂，白活了这多年！”

    唐英回到关部，要范瑞农立即给潘振承办行帖。

    范瑞农毫不客气把关宪顶回去：“不能办，他没缴三万两押金。交得起押金，证明他是个能够承接番船贸易的殷商；押金还有一个目的，担保外商守我天朝法度。”

    “老夫替潘振承担保成不成？我都叫了他们行首通知潘振承傍晚来取行帖，押金可待以后补交。”

    范瑞农仍不肯通融，埋怨道：“东翁你怎么能随便承诺？押金是个幌子，说白了就是要他们报效。这种做法是雍正年广东巡抚兼海关监督杨文乾首创的，他收取保商每人三万两押金，到现在还没还他们，永远也不会还。后任关正仿效他的做法，不交押金不给办。卑职打听过，很多散商想交押金办行帖都没有机会，他们根本通不过十三行联保与巡抚衙门这两关。东翁与潘振承有私交，越是这样，越要秉公办事。规矩千万破不得，破了规矩，他们会怎样看东翁？关部将如何对待其他申办商？”

    师爷不是家奴，家奴须绝对服从主子。师爷是东翁的谋士，他要为东翁出谋划策，纠正东翁过失。百依百顺的师爷准会坏东翁的事，当然，东翁也不必对师爷惟计是听，东翁也得有自己的主见。偏偏唐英出任榷关监督多年，心思全花在瓷器上，对关务十分陌生，尤其是粤海关，比任何一个榷关都要复杂。

    傍晚时分，潘振承来到粤海关，他在正堂庭院遇到范瑞农。潘振承拱手恭恭敬敬叫他“范关总”，范瑞农仍是一副冰冷的面孔，话意带着飕飕的寒气：“你进去吧，你是个聪明人，该如何做，不用本官教你。”

    唐英住在关署后的北园，他没携家带口，北园对他来讲够大了。园中植着几株高大的棕榈树，树冠映照着粉红色的霞光，中间用青砖围了一圈花坛，菊花初放，散发出淡雅的清香。唐英坐在花坛的青砖上，花白的胡须在晚风中微微颤悠，身子一动不动，好像在思考问题。

    “唐关台。”潘振承轻轻叫了一声。

    唐英抬起头，神态像个犯错的大孩子，“潘振承，老夫吹破了牛皮，没给你办成行帖。”

    潘振承笑道：“你没给晚生办就对了，来的路上，晚生还一直担心你办成了行帖。不然的话，事情传出去，