替我们改。”

    这些天，广东巡抚杨应琚的烦心事还真不少。

    在番禺儒学视察，杨应琚发现两个这样的生员，一个是候补廪生，没钱买师训读本，不得不誊抄。别人是蝇头小楷，他的小楷细如蚁梢，为的是节省纸张。还有一个是增生，春夏秋冬，四季仅一件长衫，补丁打补丁，足足补了一百五十六块。

    清代将通过岁试的生员列为三个等级：一等叫廪生，享受朝廷规定的廪膳银补助，但由于廪生名额有限，即使考取一等也未必就能享受廪生待遇，要等有空额方可“补廪”，此类获得廪生资格而未享受廪生待遇的生员叫“候补廪生”；二等为增广生员，简称增生，增生不领取官府资助；童生初次通过岁试，叫附学生员，简称附生。廪生、增生、附生都是生员，俗称秀才。廪生方可享受官府补助，其他贫寒生员很可能因为家境窘迫而辍学。杨应琚任西宁道台期间，对贫寒童生或生员一律给予廪膳银补助。出任广东巡抚，他万没想到富庶省份广东也有这多贫寒学子，杨应琚为此寝食不安。

    这种状况，提督学政及府县正印官熟视无睹，认为抚台小题大做。他们认为科举大事在于“举”，多考取几名举人进士才是他们脸上的荣光，才是他们的政绩。杨抚台斥责他们：“鼠目寸光，童生与生员是池水，池水太浅，何以鲤鱼跃龙门？”这般浅显的道理，学政及地方官哪能不懂，巧妇难为无米之炊，没有余银，如何扩大廪生名额？

    布政使余朴元父故丁忧，杨应琚署理布政使，直接掌控全省财政。他算盘珠轻轻一拨，拨出两万两藩银用于资助全省儒学的贫寒生。布政使衙门的经历、理问、都事等厅官叫苦不迭，问以后应急用银如何办？杨应琚道：“应急？资助贫寒学子就是应急，不少贫寒学子恐怕隔夜粮都没有，明天就要饿着肚皮读书，撑不了几天便要辍学。”

    不知是藩司厅官事先通了气，还是巧合，连州等土民聚集的州县的加急禀帖前后两天飞到巡抚衙门。春去夏至，青黄不接，土民十有九户断粮，不少土民流窜到县城乞讨。杨应琚接到禀帖后，立即去藩司衙门支拨赈灾银，藩司厅官一个劲哭穷，说前些天抚台拨出的正是预留赈灾的银两。

    土民生活在高山贫瘠地，加上朝廷一贯的恩抚政策，他们吃救济吃习惯了，不给吃总会有几个刁民起头闹事。汉民还好办些，饿死几个人不要紧，谁叫你懒惰不好好种地。土民闹事，朝廷不论是抚是剿，总要摘几个地方官的顶子。倘若事情闹大，就不是摘几个州县地方官顶子的问题，有可能摘巡抚的顶子。

    杨应琚急得火烧眉毛，这时，救星来了——十三行行首严济舟。

    严济舟带来一万两银票，准备投其所好捐给抚署作为助学用度，当他听到抚台为土民州县赈灾而犯愁时，决定改变用途，救其所急。

    此刻，国子监荫生出身的书呆子，正在值房查阅《状元策论精粹》。杨应琚果然翻看到赈灾的策论。状元策到底是状元策，鸿谈阔论、笔风恣放。然而，兴奋还未爬满杨巡抚脸上，便给愁容抹去。状元策空谈奢论，不能解决实际问题。

    长随杨小三进来通禀十三行行首严济舟求见。

    “十三行行首？他来干什么？”杨应琚对行商抱有本能的反感。

    “他说是为公事。”杨小三答道。

    “那就让他进来吧。”杨应琚懒洋洋应道，继续看状元策。

    严济舟进了巡抚值房，见杨抚台全神贯注看书卷，便未打搅他，悄悄地观察杨应琚。杨应琚身长偏瘦，略微驼背，年纪五十出头，鼻梁上架着一副老花镜，活像个在儒学授业的老学究。发辫夹杂着少许银丝，鼻头微微泛红，按常人的说法好酒之人鼻头窜红，据说杨应琚不但不好酒，酒量也十分有限。

    杨应琚的父亲杨文乾曾任广