所说：“A在一个小时内干的活儿比C四个小时干的还要多。”

    我第一次见到他们是在一个傍晚，当时划船比赛刚好结束。他们三个都参加了比赛，据说A一个小时划行的距离，相当于B两个小时或C四个小时划的距离。比完赛回来的时候，B和C累得简直要趴下了，而且C咳嗽得非常厉害。“别担心，老伙计，”我听见B说， “我先扶你到沙发上躺下，再去给你弄点热茶来。”接着A风风火火地跑了进来，咋咋呼呼地说：“喂，伙计们，汉姆林?史密斯让我看了他花园里的三个贮水池，他说我们可以用它们抽水玩到明天晚上。我打赌我能胜过你们俩。来吧，你们可以穿划船的衣服抽水，知道吧。我想你的贮水池有点儿漏水，C。”我听见B在发牢骚，他说这种安排太不公平、太卑鄙了，还说C累得都快没气了。但牢骚归牢骚，他们最终还是抽水去了，从抽水的声音我立即可以听出A抽水的速度是C的四倍。

    自那以后的好几年里，我不断在镇上见到他们，他们总是忙忙碌碌的。我从没听说过他们任何一个吃饭或睡觉。后来因长时间离家，我隔了好久没见着他们。回来的时候，我惊奇地发现再也不见A、B和C在干原来那些活儿了。经打听我得知，如今那类活已由N、 M和O来干了，另外还有人雇了四个外国佬来干代数活儿，那四个家伙叫做阿尔法、贝塔、伽马和德尔塔。

    有一天我碰巧遇到了年迈的D，他当时在他屋子前面的小花园里，正在顶着烈日锄地。D是一个卖苦力的老汉，过去时不时地被叫去替A、B和C打下手。“先生，您问我认不认识他们？”他说，“嗨，打从他们还是括号里的小不点儿的时候，我就认识他们了。 A君嘛，是一个挺好的小伙子，先生，虽然我常说，以心地善良而言我更喜欢B君。我们在一起做过很多事，先生，尽管我从不直接参与划船之类比赛，而只干一些随你怎么称呼的简单活儿。如今我太老了，连那些活儿也干不了啦——只好呆在这花园里锄锄地，种植一点儿‘对数’或栽一、两个‘公分母’什么的。但为了证明那些定理，欧几里德先生仍然还雇用我。他真是这样。”

    从这个爱唠叨的老汉那儿我得知了先前那三位熟人的悲惨结局。他告诉我说，我离开镇还没多久，C就生病了。看来情况是这样的：A和B在河上划船打赌，C沿河岸跟着跑，然后在河风中坐了下来。河风当然是不好慧的，结果C就生病了。A和B回到家里，发现C 病恹恹地躺在床上。A粗鲁地摇晃他，吼叫道：“起来，C，我们还要去垒木头哩。”C 看上去那么虚弱、那么可怜，因此B说：“喂，A，这样做叫我于心不忍，他今晚不合适再垒木头。”C有气无力地微微一笑，说：“我要是能在床上坐起来，或许还可以垒一些。”B顿时完全警觉起来了，他说：“听我说，A，我马上去请个大夫来，他快不行了。”A大光其火，回答说：“你根本就没钱请来大夫。”“我要请他把价压到最低，” B坚定地说，“那样我就能请他来了。”C的生命到这里本来还是获救有望的，只可惜在用药的时候出了差错。药就放在床头的一个托架上，护士不小心把它从托架上拿了下来却忘了变号。这一致命的错误使C的病情立即急转直下。到第二天傍晚，当小房间的阴影越变越暗的时候，谁看了都明白：C的大限到了。我想这时恐怕连A最终都被当时的气氛感染了，他低着头站在那儿，漫无目的地和医生赌C还能呼吸多久。“A，”C喃喃地说，“我恐怕马上就要走了。”“你会以多快的速度走呢，老伙计？”A低声问道。 “我不知道。”C说，“反正我就要走了。”——接下来C去世的时辰马上就要到了。C 振作了一下，问起他放在楼下没干完的那一点活儿。A把它放到C的怀抱里，接着C就断气了。当他的灵魂朝天堂飞升的时候，A带着忧郁的钦羡看着它飘然而上，B