聊完后，几个人都很疲惫，用过早膳都睡了一会儿。

    醒来后，竹中半兵卫跟孝高商量说：“说这话有点突然，我想今天离开这里，回到故乡美浓，然后马上去安土城接受信长公的处罚。你呢，就好好汇报一下自己的情况，马上去播州怎么样？”

    “本来呢，哪怕是一天，我都没想过要安闲度过，不过……”官兵卫孝高惊讶地看着半兵卫的脸说，“你还在病中，突然要长途跋涉怎么行呢？要说回故乡，倒是没什么好担心的。”

    “不，我本来就打算今天一定要下床了。如果输给疾病，什么时候才是尽头呢。这几天心情一直不错。”

    “可是，人常说，病要好的时候是最关键的。虽然不知道你有什么急事，我建议你还是再忍耐下，多休养一阵。”

    “我内心早就像这春天一样，想早日离开病房，但是想等着你的平安消息，因此才将疗养拖延至今。既然看到你平安无事，再也没有挂念了。再加上我要去安土城接受处罚，今日便是离开病床的良辰吉日，在此向你告别。”

    “你有什么罪过，要去安土城接受处罚？到底怎么回事？”

    “我还没跟你讲过，其实……”半兵卫这才把去年开始违抗信长之命、甘冒逆反罪名的原委讲给他听。

    官兵卫孝高大为惊愕，一切都是第一次听说，包括信长如此不信任自己。还有，因为遭到怀疑，自己的儿子松寿丸差点遭受斩刑，做梦都没想到这些。

    “……原来如此。”

    一声叹息中，孝高忽然对信长产生了一种凄凉之情。只身奔赴伊丹城，费尽苦心九死一生才回来，这一切是为了谁？他无法控制自己的这种情绪。

    另一方面，秀吉的深情厚意、半兵卫的真挚友情，又让他忍不住热泪盈眶。

    “那么，你说去安土城，就是去拜见信长公，告罪自首吗？”

    “是的，这是我一直就盘算好的。同时，也要为你申诉，还你清白。”

    “我深感惶恐，怎么能为了我官兵卫的儿子，让你蒙受这不白之冤？倒不如，我自己前往安土城，辩白一切，你就留在这里吧。”

    “不，违抗主命时至今日，其罪在我，你并不知情……只是有一事相托，盼你前往播磨战场，好好辅佐秀吉大人。无论是获罪还是得到赦免，我这一病体，左右所剩时日不多，请你保重贵体，早日前往播磨。”

    半兵卫向友人俯首拜托。

    虽说是病人，这个病人却是铁了心。何况是心思缜密的半兵卫重治，话一出口，绝没有收回的可能。

    “既然你那么说的话……”官兵卫孝高最终也只好顺从他的意思。

    那一日，朋友各奔东西。官兵卫孝高带着渡边天藏赶赴播磨战场。竹中半兵卫拖着病体，前往故乡美浓不破郡，随身只带栗园熊太郎一人，其余人包括妹妹阿优都留在了草庵中。

    阿优在南禅寺门前含泪送别了哥哥。她认为哥哥必定有去无归。一同送行的僧侣们说：“人生无常，令人悲叹。”最后搀扶着快要倒下去的阿优走进山门。

    半兵卫估计也是同样的心情，不，一定是更加悲痛的。

    临时筹备的黑鹿毛的马鞍已然破旧，他坐在冷清的马背上摇晃着行至蹴上（京都地名），突然想起来什么，便勒住马缰叫道：“熊太郎！”他俯视一下马嘴套，说：“我有件事忘记说了。我在此写上几笔，你快马回去交给阿优。”

    他从怀里掏出硬纸，骑在马上飞速写下几行字，把信纸打个结，催促熊太郎说：“我徐徐前行，你赶紧追上来。”

    熊太郎接过信，掉头飞驰而去。半兵卫再次俯视南禅寺院内，忧愁地口中嚅嗫道：“唉，我错了。自己走过来的路，全无后悔之意，只是该让妹妹走女人该