如今信长的兵力分为三路：秀吉奔赴了中国地区的战场；光秀征战在丹波战线；还有从年前就包围起来却久攻不下的伊丹战场。中国地区和伊丹战场依然相持不下，只有丹波方面稍有进展。每天从三条战线送来的公文、军情报告络绎不绝。自然要由参谋、右笔等人过目整理一番，只将要紧的内容呈送给信长。

    其中有一封来自佐久间信盛。信长大为不悦，读后就扔掉了。兰丸负责处理读过的废纸。他疑惑地想，什么让将军不满呢？于是悄悄展开来看。上面并未写让信长动怒的话，只看到一些汇报的话，说是回伊丹战线的途中拜访了竹中半兵卫，催促他完成早前吩咐的任务。

    然而，细细品味下这些词句背后的意思，也并非不能体会信盛的心声：

    半兵卫仍未执行您的吩咐，令人深感意外。末将身为使者，深恐误事，因而严加督促。因事关重大，他似乎要亲力亲为，不敢大意，以免有闪失。想必近日便会完成使命。末将也深感愧疚，伏请宽恕。

    大致如上。字里行间充溢着信盛的自责之情，可以说此外再无其他。也许这让信长不高兴了吧。兰丸也只能想到这里。然而信长讨厌这封书信，对信盛这个人的认识发生了很大的变化，直到后来这一事实被大家知道为止，除了信长再也没有人能够理解信盛的心思。

    不过有一件事，可以说能够让人管窥一斑：信长接到信盛的书信后，并没有因为半兵卫重治的抗命与怠慢勃然大怒，之后也不闻不问，并未亲自督促。

    然而，就连竹中半兵卫也无法理解信长的复杂心境。不去说半兵卫，在一旁侍奉照料的阿优以及家臣们忧心忡忡地想：“得采取点儿行动才行啊！”许久也不见半兵卫有任何动静，他们揣摩不透半兵卫的心思，心想：“他到底怎么打算的呢？”无言之中的心痛自是非比寻常。

    一月就这样过去了，到了二月中旬。

    梅花开了。开在南禅寺的山门一带，开在这间草庵的周围。

    阳光日渐生出些暖意来，半兵卫的病却不见好转。他个性刚毅，又不喜欢脏乱，每天早晨都让人打扫病房，然后一言不发地坐到靠近廊檐的南侧，沐浴清爽的晨光，直到感到疲劳。这已成为每日的晨课。

    阿优走过去奉茶。茶杯里热气升腾起来，在旭日的照射下形成炫目的彩虹，观看这一风景也是病中乐事了。

    “今天早上，我看您脸色不错啊。”

    “是吧。”

    本来用瘦削的双手捧着茶杯的半兵卫，此时腾出一只手抚摸着自己的脸颊说：“好像我的春天也来了，太好啦。这两天心情格外好。”说完笑了笑。

    脸色也好了，又听他说这两天心情格外好。阿优看着这样的哥哥，不胜欣喜，但又突然感到一丝落寞，因为医生曾悄悄对她说过，哥哥的病很难根治。她动不动就会想起这句话。不过她又暗下决心：即使医生说是不治之症，也有很多痊愈的事例。凭着自己的诚心和坚持不懈的照料，总有一天要让哥哥恢复健康。

    就在昨天，秀吉也从播磨战场给她写来书信说：“眼下你的职责，只有一件，务求用心。”

    “兄长，如今已开始好转，等到樱花盛开的时候，一定就可以下床了。”

    “阿优……”

    “嗯。”

    “让你也费心啦。”

    “什么呀，兄长突然一本正经起来，我还以为你要说什么呢。”

    “哈……哈哈。”

    病人的笑声有些苍白无力。半兵卫眼神中充满爱怜，他说：“因为是兄妹，平日里反倒没说过半个谢字，不知怎么，今天早上我想郑重地向你道谢……也许是因为心情舒畅吧。”

    “那我就太高兴了。”

    “回想一下，已经十多年了